慈禧是中国历史上第一位“太皇太后”，一直活过了三代皇帝，是清末实际的掌权者，在她的统治之下国家领土一步步被西方帝国主义所蚕食，与列强签订了许多有名的丧权辱国的条约。
关于慈禧太后的一生颇具传奇色彩，据说在早期西方列强侵华的时候慈禧是“主战”派，当咸丰皇帝想要逃到避暑山庄的时候她曾进言要抵抗到底，为此还差点丢了脑袋，只是后来不知为何由“主战”变成了“主和”，兴许是看大势已去，想要安享晚年吧。
晚清女贵族裕德龄在回忆录中曾经说过，慈禧在少女时期的恋人是荣禄，二人经常花前月下，卿卿我我，后来咸丰皇帝在选妃的时候看上了慈禧，做了件棒打鸳鸯的事，最要命的是当事人还不能表现的不满意，不仅要装作一副高兴的模样，还要谢主隆恩，就是不知道咸丰知不知道两人之间的事。
而荣禄是纯正的满族贵族，正白旗人，正白旗属于八旗中的“上三旗”，在朝廷中做官的几率要比其它几旗要大，而且当时荣禄已经是在朝中做官，更不管反对这门亲事。
这个传闻的可信度并不仅仅局限在裕德龄的回忆录，总管晚清时期荣禄的仕途，就不难看出其中的猫腻。
咸丰帝死后慈禧逐渐掌握朝中大权，垂帘听政大小事务皆由她和恭亲王做决断，荣禄也是在这个时期开始大展头角，被认为是慈禧和恭亲王的亲信，许多人认为他的仕途高歌跟他“上三旗”的政治背景有关，可满洲上三旗如此多人为何慈禧偏偏选了荣禄做了亲信，荣禄更是对他言听计从。
最重要的一个历史事件是慈禧将荣禄的女儿指婚给了醇王载沣，他们生下的儿子就是宣统帝溥仪，算起来末代皇帝还得叫荣禄一生“外公”，有了这层关系，荣禄想不做官都难，慈禧对他的厚爱似乎已经超出了“亲信”的范畴。
后来康有为，梁启超等六人发动的“戊戌变法”中他更是扮演一个反对派的角色，这并不是什么客观的评价，而是身处其中的康，梁二人的看法，这也是学术界对荣禄和戊戌变法关系没有异议的原因之一，他们认为荣禄正是戊戌变法中政治变革时期的元凶之一。
荣禄也意识到为有变法才是出路，但他长期积累的统治阶级思想与当时变法之人的思想有很大的出入，可以说他并不反对变法，反对的只是变法形式，最根本的原因还是他属于统治阶级的一员。
直到后来政变之时，康，梁企图潜入圆明园中控制慈禧，轰轰烈烈的戊戌变法才以失败告终，慈禧和他底下的党羽再次掌控了政权。