北宋灭亡后，为宋朝续命的是宋高宗赵构，他一心想做东汉光武帝这样的皇帝，只可惜实力不允许，形势逼迫他。对赵构这个皇帝，后人评价较多，总的来说负面多于正面。为何？因为他和秦桧冤杀了忠臣岳飞，更不要说向金朝求和的事，单凭冤杀岳飞一件事，赵构再下五百年也翻不了案。
突然辞职
赵构也并非一无是处，至少他让宋朝在南边继续立朝，而且南宋继续发挥经济文化的主导地位。此时虽然金朝是北部威胁，但还不足以灭掉南宋。但赵构却在56岁时的做了一个重大决定，此决定就是“禅位”。按常规来说，一个王朝皇帝很少有禅位，除非发生重大变故，如政变、皇帝有病等情况才会禅位。但赵构此时56岁，身体很健康，朝政稳定，太子赵昚并非赵构亲生子，是他选他的太祖赵匡胤后裔。把皇位让给非生太子，而且很坚决的辞职，赵构到底为什么甘心放弃皇位呢？
从外部看，此时金朝对南宋已经不构成压力，因为南宋在采石战役中大败金兵，致使金帝完颜亮被杀，金国皇位出现重大变局，其政局不稳，金宋边境无战事，民心稳定，可以说外无压力，赵构为什么还要辞职？
从南宋内部看，南宋的文臣武将都对赵构很拥护，而且上下基本没有杂音。后宫也很稳定，太子已经选好，虽然不是亲生，但对赵构言听计从，并无逼宫问题。老百姓安居乐业，生活很富足，国内也无大的内乱。
1162年，赵构突然提出让位给赵昚，当时右丞相朱倬进谏了一句话：“靖康之事，正以传位太遽，盍姑徐之”，朱倬的意思是说，当年宋徽宗匆忙禅位，造成了朝政混乱，也给了金朝入侵的机会，退位之事还要慎重考虑。
对于朱倬的建议，赵构说：“老且病，久欲闲退”，赵构以这样理由退位，很多人都不明白。但赵构却下诏传位太子赵昚后，自称太上皇，然后移居德寿宫。从此宋朝新帝宋孝宗继位。
学者猜测
对于赵构突然辞职当太上皇的史料，后来学者进行很多研究和分析，也给出了赵构退位的原因，概括起来主要是3种：
1.退而不休。
后人认为赵构不愿干了，但当皇帝很累，很多事情需要操心劳神，赵构退位后可以继续享受太上皇的尊荣，也不用为诸多的国事而操心了。其实，宋高宗退而不休，虽然他躲在后宫里享福养老，但很多事情赵构还要出面干预，像宋金议和及作战，还有官员的任命。没有赵构的定夺，宋孝宗不敢做决定。并非赵构所说的“久欲闲退”。
2.施恩之义。
赵构很悲催，到自己的退位时，他没有一个亲生儿子接班。赵构只有一个儿子叫赵旉，三岁时就吓死了。此后赵构用各种办法也没有生出儿子。朝中大臣们就对赵构担心，请求赵构及早选定王储。1132年，赵构就把赵匡胤后裔赵昚定为自己的养子，并作为皇储来培养。
一晃三十年过去了，到了1162年，赵构身体依然健康，而此时的太子赵眘已经在储位干了三十年，赵构也预感到将来的皇位就是赵昚了。赵眘心里也着急，他已经人到中年了，虽然他没有表现出着急的心态，但后来他的儿子宋光宗就怨恨赵昚没及早把传位。
如果等到赵构活到老再继位，赵昚也必然年过半百了。如果再出个三长两短，大病小灾的，皇位就出现空档。赵构此时主动让出来，也让赵眘有感恩之情，也防止将来皇位出现变数。
3.稳定朝政
赵构儿子死了，他选赵匡胤后人，为何不选赵光义后裔？毕竟赵构选自己旁支，血缘更近。宋高宗思来想最后决定选赵眘。这种舍近求远不选赵光义后裔的做法，必然会遭到来自赵光义后裔的不满，也会产生皇室之乱。如果赵构提前退位，可以在幕后辅助赵眘稳住朝政，让不满的人知道，皇位继承人就是赵眘。但赵构退位后，朝中及皇室并没有人提出异议。这种传位在各个王朝很少见。
深层原因
赵构把皇位传给赵眘，也顺应一些人关于太祖系无皇帝的怨言，也让赵构得到大度的名声。但其实赵构突然退位，还有很多难言之隐。
首先，靖康之难后，徽钦二帝等宗室及后宫都被掠到金朝，很多人到死都没回来。而赵构能侥幸逃脱是万幸。而韦太后回到南宋后，金朝就想“有归钦宗及诸王、后妃意”。但赵构显然不同意，把二帝迎回来，他可以继续当皇帝，但生母在金国那里私情生子的事可就露馅了，必定造成后宫丑闻。因此，赵构在迎回徽钦二帝上并不积极，这事也就不了了之了。不过一些主张迎回二帝的大臣就遭殃了。有学者认为岳飞被杀，与他主张迎回二帝也有关。
但是赵构在迎回二帝之事上不作为，必然会遭到来自赵光义后裔的怨恨，而让太祖后裔继位，既使过去多少年都不可能出现杂音。
其次，赵构为自己私心有打算。赵构很怕死，南宋与金对抗时，赵构就害怕，甚至还从南京跑到杭州，否则南京就可能成为都城。当金朝南征时，赵构都想坐船从海上逃生。但当了太上皇，即使将来亡国，金朝即使打过来也只找当朝皇帝，他可以借机逃走。
赵构的小算盘打得很精。因为他爹与哥哥都干过这种事。当金朝攻打宋朝时，宋徽宗曾说：“如亳州，百官多潜遁”，宋钦宗还想出一招：“出襄、邓”。因为当皇帝太显眼，也不易逃跑，没人会盯上他。
再次，为愧疚而辞。虽然赵构退位与当时内外稳定有关，但赵构心里有愧疚感，那就是杀害了忠臣岳飞，引起很多人不满。岳飞对赵构的一句话：“金人不可信，和好不可恃”，后来赵构想给岳飞正名，但杀岳飞是自己下的令，如果平反，他脸面往哪搁？
赵眘即位后，就为岳飞昭雪。此事当然要得到赵构批准，特别是赵眘给岳飞平反时，曾说：“太上皇帝念之不忘”，赵眘自称“仰承圣意”。既然自己心里过意不去，莫不如把好人让赵眘当，但世人都知道是他的意思。