李卫和年羹尧、隆科多并称为雍正三大宠臣，也是三人中唯一善终的。不论《李卫当官》还是《雍正王朝》，都把李卫的家境形容为极度贫困，但实际情况却和电视剧中完全相反，李卫家不仅不穷，而且还十分富有。但他读书不行，无法通过科举入仕，就打算捐个官。捐官制度由来已久，史书记载“秦得天下，始令民纳粟，赐以爵”，这是捐官制度最早的雏形。
汉武帝时，因为常年和匈奴作战，国库开销巨大，用爵位换取粮食的做法已经无法解决问题了，于是便出卖官位，用来支付庞大的军费开支，至此， “卖官鬻爵”才合二为一，但当时朝廷只出卖五品以下的官职。到了后来愈演愈烈，东汉末年的时候，连“三公”这样的顶级官职也可以拿来买卖了，曹操的父亲曹嵩就用一万万钱买了个太尉。
到了清朝，捐纳成了与科举相互补充的一个重要制度。既有例捐，也有常捐，且统一管理，明码标价，当时买一个知县要4600两银子。李卫家中有钱，看不上这样的七品官，直接捐了一个从五品的员外郎。不久后跟随时任和硕雍亲王的雍正一起整顿户部，表现十分出色，因此赢得了雍正的信任。
雍正登基后，不断对李卫提拔重用，短短十年间，他便从一个从五品的员外郎一跃成为浙江总督，封疆大吏，升迁速度令不少同僚侧目。除了升迁速度少有人能及之外，李卫在雍正时期还权倾朝野，内阁大学士满清重臣鄂尔泰的亲弟弟鄂尔奇因为得罪了李卫，李卫在雍正面前参了一本，鄂尔奇便由户部尚书贬为草民，鄂尔泰不仅不敢报复，还亲自到李卫府中赔罪。那么李卫为何能这么嚣张，以至于连当朝宰相鄂尔泰都惹不起他呢？看看他手下这个“黑帮”有多横，你就知道了。
雍正时期还没有铁路，江南的赋税和粮食都要靠漕运运往北京。当时一只漕船上额定10名水手，但只有一人是有军籍的，剩下的9人都是临时招募。每年漕运前后八九个月，长途奔波劳累，但工钱却只有六两银子，这些船工对此非常不满，就聚在一起形成了漕帮，他们还与江南的一些“反清势力”联合，对清朝的统治构成了一定的威胁。
李卫主政浙江后，对漕帮采用了“剿抚并用”的手法，将这个力量庞大的帮派控制在了自己手中。同时他还主管江南七府五州的盗案，“文武各官受其节制”，李卫利用手中的特权，将许多江湖豪杰招揽到自己麾下，又用他们对付那些“反清势力”，连名震一时的江南大侠甘凤池也落入其手，李卫势力有多庞大，由此可见一斑，这也是他权倾朝野的重要资本。
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