抗日战争全面爆发后，国共两党开始合作抗日，红军主力改编为八路军奔赴抗日前线和日伪军作战。在打击敌人的同时，自身也有了极大的发展，在三大主力师之外，又成立了不少军分区和抗日纵队与挺进支队。不少年轻有为的指战员被提升为军分区司令员和纵队司令员，那么当时最年轻的八路军司令员是谁呢？他就是大名鼎鼎的开国上将肖华。
肖华是江西兴国人，12岁参加革命，13岁就担任了少共共青团兴国县委书记，一年之后，他正式加入红军队伍，出任特务营三连政委，当时他年仅14岁。1933年夏天，少共国际师成立，17岁的肖华出任师政委，他由此成为我军历史上最年轻的师级干部。抗日战争全面爆发后，肖华先后担任过八路军115师政治部副主任和343旅政委等职，期间率部参加了平型关战斗、广阳伏击战和井沟伏击战等战役战斗。
1938年6月，为了打开冀鲁平原的抗日局面，肖华调任八路军东进抗日挺进纵队司令员兼政委，当时他还不满23岁，是所有八路军司令员中最年轻的。之后肖华带领抗日挺进纵队越过津浦线向冀鲁平原挺进，在打击日伪军的同时还开创了冀鲁边抗日根据地。八路军挺进山东作战，牵制了日军大量兵力，极大减轻了山东国军在正面战场的压力。然而时任山东省主席的沈鸿烈不仅对此视而不见，还多次对我军横加指责并主动挑起事端。
1939年3月30日，沈鸿烈指使其手下秦启荣制造了“太和惨案”，杀害我八路军将士一百多人。我军随后发起反击，将秦部消灭。此后沈鸿烈虽然有所收敛，但仍对我军处处刁难。为了顾全抗日大局，肖华决定乘沈鸿烈前往惠民县检查抗日防务之机劝说他联合抗日，不要再做亲者痛仇者快的事情。1939年11月末，肖华带着一个警卫班，在侦查科长刘友芝的陪同下来到惠民拜访沈鸿烈。
此时沈鸿烈正在自己的临时公馆里看戏，身旁围着一帮民团头子逢迎拍马。听到手下报告肖华来访，沈鸿烈先是吃了一惊，但很快就镇定了下来。他久历官场，十分油滑，为了表现自己的热情，便亲自带人出门迎接。之前沈鸿烈没有见过肖华，他认为肖华既然是八路军司令员，少说也得有30多岁。走出大门后，他见侦查科长刘友芝十分威武，年龄在30岁上下，便认为他就是肖华。
为了显示自己的热情，不等别人介绍，沈鸿烈就快步上前握着刘友芝的手说：“肖司令大驾光临，真是蓬荜生辉！”刘友芝急忙说：“沈主席搞错了，我是侦察科长刘友芝！”这时肖华走了过来，对沈鸿烈说：“冒昧拜访沈主席，还请海涵。”沈鸿烈见肖华十分年轻，便尴尬地笑着说：“肖司令真是年轻有为，在下眼拙了！如果没人介绍，兄弟还以为你是个警卫员呢。”沈鸿烈虽然嘴上说得好听，但在之后的谈判中却十分顽固。
肖华反复给沈鸿烈讲联合抗日的道理，但他就是不听，最后竟然蛮横地说：“道理我懂，而且沈某更懂得你们应该尽快撤出山东，否则就是夺我的地盘！”沈鸿烈这种态度，自然是无法再谈下去了。之后他又指示部下秦启荣和王尚志先后制造了多起摩擦事件，我军被迫反击，秦启荣被我军击毙，王尚志则投敌当了汉奸。沈鸿烈因此成了光杆司令，很快被老蒋调离山东，1969年他在台湾病死。
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