公元1883年，大清帝国与法国在越南狠狠干了一架。谁也没想到，一场遥远战争引发的蝴蝶效应，竟把身处江浙地区的60岁首富胡雪岩拖入了泥潭中，他用30年时间构建起来的2000万两身家的商业帝国，仅仅20天便轰然倒塌。这背后，也隐藏着老对手盛宣怀精心设计的一个局。
被称为“中国商父”的盛宣怀，其实并非靠经商起家。他是正统的官二代，父亲盛康曾在湖北主管盐政，还兼管教育和财政。有这样一位手握实权的老爹，盛宣怀的人生起点比穷小子出身的胡雪岩要足足高出半座山。
盛宣怀自幼跟在父亲身边历练，深谙官场的各种潜规则。可惜的是，他的学习才能却很不突出，在23岁勉强考中秀才后便原地踏步，说什么都考不中进士。
无奈之下，盛康在1870年托了关系，将26岁的盛宣怀送到大清第一重臣李鸿章的麾下。
图 | 李鸿章麾下的洋务干将盛宣怀（前排左）
李鸿章手下人才济济，盛宣怀文凭不高，虽然入了李鸿章的门，却没有得到任何优待。他当着最底层的军营秘书，成天要么起草文书，要么骑马在各个军营间传递消息，仕途上看不到一丝光亮。
1871年直隶（保定）的一场大水，总算将盛宣怀这块金子的光芒给冲刷了出来。由于物资短缺，李鸿章组织了大规模的民间劝捐助赈活动。身为幕僚，盛宣怀积极周旋于上海的名流之间，用劝捐得来的银子购置了大批棉衣，解决了李鸿章的燃眉之急，从此得到上级的青睐。
李鸿章投桃报李，在1872年推举盛宣怀升为知府。尽管清末由于官员太多实缺太少，盛宣怀只得到了一个虚职，但短短两年时间，他能由一名高中生爬到从四品的厅级干部（相当于市委书记）的职位上，升迁速度堪比坐火箭。
李鸿章在提拔了盛宣怀的同时，又将成立轮船招商局的重担压在了他的肩上。
当时国内沿海一线以及长江内河的航运全部被外国船队把持，就连朝廷运送粮食都得通过外国公司。见到大笔银钱流出国门，李鸿章忧心不已，他成立了招商局，意在把轮船运输从洋人手上夺回来。
盛宣怀大胆提出官商合营的簇新理念，由官方入股加以监督，以商人为主具体操办。招商局的整体运营基本按照盛宣怀的建议实施，确实盈利颇丰，还将老对手美国旗昌公司吞并，一度成为全亚洲最强大的航运集团。
遗憾的是，为了招商局呕心沥血的盛宣怀，最后仅仅得到了一个象征性的帮办职务，相当于今天的经理助理。看似从决策到执行都有话语权，实际上，一把手唐廷枢和二把手徐润这群人精子，没人理会他的建议。
图 | 盛宣怀
李鸿章有自己的考量，盛宣怀当时才28岁，资历太浅不足以服众，还需要好好历练才行。于是就在招商局风头正盛的时候，盛宣怀被派往湖北，灰头土脸地在大山里四处寻找煤矿和铁矿。
矿务也是李鸿章筹划的洋务运动的重要部分，可是在湖北探矿的事情极端不顺利，老百姓嚷嚷着挖矿惊动了祖先的灵魂，从英国高薪聘请来的工程师是个骗子，漫山遍野被他挖得污水横流，铁矿石和煤矿石却没见到几块。
就在盛宣怀焦头烂额的当口，湖北广济煤厂亏损极其严重的传闻飞到了慈禧太后耳朵里，四处传播这条消息的，正是盛宣怀的“忘年交”胡雪岩。
在1871年直隶大水的那场募捐活动中，初出茅庐的盛宣怀被胡雪岩的慷慨解囊所打动，胡雪岩还赠送给盛宣怀相当贵重的礼物，两人几乎结拜成为异性兄弟。
很快盛宣怀就会明白，利益面前没有朋友。况且胡雪岩接近他，其实是想通过他这根梯子与李鸿章搭上线。
胡雪岩与盛宣怀，分属两个阵营。胡雪岩依附于晚清四大名臣之一的西征名帅左宗棠，而左宗棠与李鸿章虽然同为曾国藩门生，却矛盾重重。胡雪岩曾尽力想搞好与李鸿章的关系，奈何李鸿章压根不搭理他。
在李鸿章大兴洋务运动时，胡雪岩机敏地察觉到，招商局和湖北矿务局会是一块大肥肉。只可惜除了投钱入股获得点小利润外，他多数时候只能干咽口水。
整垮李鸿章难度太大，朝盛宣怀掷飞刀小菜一碟。胡雪岩曾在广济煤厂投了10万两银子入股，还派了不少密探盯着盛宣怀的一举一动，很快就掌握了煤场亏损的内幕消息。于是一场搞垮盛宣怀、强势插手矿务的计谋就此诞生。
1879年8月，在胡雪岩等人的鼓动下，朝廷派专人下来查账。当一份亏损高达十五万八千两白银的账单送到李鸿章手上时，他对盛宣怀的能力产生了深深的怀疑。
图 | 李鸿章
广济煤厂是朝廷下令兴办的，按理说赔钱了也应该由国家垫付损失。盛宣怀眼见大臣们一窝蜂地攻击李鸿章，为了不连累老领导，他选择自己出钱补亏空。
尽管盛家颇有些家底，但10多万两银子的欠债还是令祖宗三代的基业化成乌有，盛宣怀也被父亲愤怒地指责为“天下第一败家子”。
原本盛宣怀以为只要拼命堵上窟窿，便可以凭借李鸿章的地位和人脉将此事顺利遮掩过去。谁知，胡雪岩并不打算放弃高抬贵手，他再次祭出狠招，要令盛宣怀永世不得翻身。
胡雪岩的第二招，是抖搂出当年轮船招商局在收购美国旗昌公司时，盛宣怀收取了5万两好处费的事情。他找到平素与自己过从甚密的两名监察御史，请他们出山给慈禧太后递折子弹劾盛宣怀。
正所谓祸不单行，正在盛宣怀焦头烂额应对之际，对轮船招商局和湖北广济煤厂给予大力支持的原两江总督沈葆桢又去世了。
沈葆桢是著名爱国将领林则徐的女婿，在朝廷说话极有分量。原本靠着他和李鸿章两座大山，盛宣怀的职场生涯可以一帆风顺。如今，沈葆桢病逝，李鸿章又因为开矿一事对他成见极大，盛宣怀的前途，黑得像一团化不开的雾。
好巧不巧，华北地区的一场严重大旱，令李鸿章回想起盛宣怀当年在救灾中的亮眼表现。盛宣怀被重新启用后不负重托，设立了纺织局以工代赈，完美解决了灾民安置问题，又妥善处理了影响甚大的“景州赈案”。
至此，李鸿章总算原谅了盛宣怀在湖北办矿务的过失。
好运终于开始青睐盛宣怀。胡雪岩本想靠两名监察御史扳倒他，但还没等这两人找到下手的机会，其中一人便因卖官鬻爵到大狱里吃了牢饭，另一人则被外放山东去做官。
更奇妙的是，盛宣怀收受贿赂的关键证人徐文达，在船上吃花酒后意外落水而死，人证物证全都消失在水中。招商局总办唐廷枢又在李鸿章的示意下，上书力保盛宣怀，将他描述成挽救招商局的大英雄，导致胡雪岩白忙活了一场。
盛宣怀真的一点没贪污吗？胡雪岩既然敢参他，就说明手里掌握了确凿证据。盛宣怀并不是什么面对银钱不动心的大圣人，他后来主管全国铁路工作时，修路两千一百公里，从外国银行贷款一千零六十五万英镑，吃回扣百分之五，折合白银四百四十万两。
李鸿章对此心知肚明。当时的晚清混乱一片，到处都是胡作非为的蛀虫，盛宣怀在捞钱之余还能为国为民做点实事，勉强可以算作一位好公仆了。
在李鸿章的大力保举下，盛宣怀又在1881年接手了筹办电报局的工作，这可是个肥差，他也由此实力大增。当然，老对头胡雪岩也没少给他使绊子。
原本盛宣怀打算在紫竹林、大沽口、济宁、清江、镇江、苏州、上海设立7个电报分局，不料架设长江电线的计划却意外被左宗棠扣下。
胡雪岩深知，电报在将来传递军事信息、发布作战命令等方面可以发挥重要作用。为此他怂恿左宗棠利用手中权力加以阻挠，硬要从盛宣怀口中夺一块肉下来。
此时的盛宣怀，经济实力和官场经验大涨，早已不是9年前那个任胡雪岩宰割的小透明了。他先后与丹麦大北公司和英国大东公司这两家垄断型的电报公司洽谈，表示只要他们不向胡雪岩售卖产品，愿以三倍的价格收购电线器材。
胡雪岩也很有韧性，不断地派人与这两家公司交涉，最终大北公司同意为胡雪岩供货，但一个多月后才慢腾腾运来一批器材。
胡雪岩兴高采烈地开始施工，全然不知盛宣怀早就联合了大北公司在他背后捅刀子，这些高价买来的电线器材全是劣等品，工程只进行了三分之一就被迫停工。
胡雪岩架设电线失利的消息被李鸿章上书弹劾，朝廷大臣们也跟风要求撤换他。左宗棠顶不住压力，只好把架设长江电线一事归还给盛宣怀。
图 | 盛宣怀在日本
胡雪岩在电报线上跌了个大跟头后，暂时偃旗息鼓，将全部精力投入到传统的茶叶、丝绸生意上去。盛宣怀却丝毫没有放松警惕，他深知此人是自己最大的对手，如果不找机会打垮他，将来必定后患无穷。
很快，当听说胡雪岩忙着高价收购生丝时，盛宣怀打定主意，要在生丝市场上和胡雪岩一决高下。
胡雪岩不愧为商界奇才，他瞅准各省的商人都把眼睛盯在矿务上、丝业大受冷落之际，迅速出手囤积生丝。等大家反应过来后，生丝已被他横扫一空，想怎么卖就怎么卖。
看见盛宣怀出手，财大气粗的胡雪岩立刻从自己开办的阜康钱庄调动大笔资金迎战。阜康钱庄的银子调空之后，他又从各分号调动资金应急。
谁知就在4个月后，盛宣怀突然退出了竞争。
原来，清朝驻英、法、俄三国公使曾纪泽是个头脑敏锐、颇有远见的外交家，他发现因为战争，西方国家开始出现金融危机的苗头，因此力劝李鸿章在项目投资上一定要小心谨慎，尽量避开这场金融风暴。
盛宣怀仔细分析了外部形势后，决定放弃与胡雪岩的较量，还把囤积的生丝高价出手给他。同时联络各地商人和洋行买办，叫他们今年别买胡雪岩的生丝。
胡雪岩丝毫未察觉到危险正在逼近。他从一位意大利人的口中得知，意大利因为蚕丝产量低，“全国的人都要穿不上裤子了”。巨大的利益诱惑使胡雪岩昏了头，顾不得考虑盛宣怀的退出原因，把手中的现金全部换成生丝，足足囤积了15000包之多。
时间来到1883年，法军突然进攻派驻越南的清军，中法战争爆发。能征善战的左宗棠带兵迎战，胡雪岩为他跑前跑后忙得不亦乐乎。
胡雪岩一介商人，在这场战争中能发挥什么作用呢？
原来，打仗是件相当烧钱的事。当年胡雪岩曾在3天之内为左宗棠筹集了10万石军粮，从此获得了左宗棠的信任。他还利用经常与外国人打交道的机会，主动替左宗棠训练了一支装备先进的外国雇佣军。
当左宗棠调任陕甘总督西征新疆时，胡雪岩又代其向外国银行借款1870万两白银，解决了燃眉之急。不过，胡雪岩可不会白白出力，他从这笔利息高得离谱的借款中，向外国人索取了巨额回扣，还赚取了288万两的利差。
眼见这次中法大战有利可图，胡雪岩又一次忙得不亦乐乎，他不知道的是，金融危机正扑扇着翅膀迎面朝他飞来，老对头盛宣怀也在背后磨刀霍霍。
原本胡雪岩准备将囤积的生丝悉数运往意大利，不料意大利生丝突然丰收，而中法战争的爆发又导致丝价大跌。转眼间，胡雪岩的亏损便达到了100多万两白银。
此时的盛宣怀，宛如潜伏在草丛中一动不动的猎豹。他深知，100万虽不是小数目，但整不垮财大气粗的胡雪岩，他需要耐心等待最佳机会。
胡雪岩也着实够忙乱的，这边的巨额亏空还没补上，汇丰银行每半年一度的还款日期又到了。
胡雪岩与汇丰银行的瓜葛，主要在于他为左宗棠筹措军费时，以个人名义前后向汇丰银行借了两笔贷款，共计1050万两白银。
钱虽然是以胡雪岩名义借的，可实际还款人却是清王朝。每次汇丰银行催款时，上海道台府就会将银子交给胡雪岩，由他转手还给汇丰银行。
这套还款流程表面看起来毫无可趁之机，但盛宣怀却认定，整垮胡雪岩的机会来临了。
图 | 胡雪岩
他先是以李鸿章的名义给上海道台邵友濂发电报，要求他20天后再将银子交给胡雪岩。邵友濂是李鸿章的部属，缓发20天又没有什么损失，便一口应承下来。
紧接着，盛宣怀找到汇丰银行等外国银行，告诉他们胡雪岩即将破产，赶紧找他要钱。
汇丰银行很清楚钱是清政府借的，但经手人毕竟是胡雪岩。于是，他们拼命缠着胡雪岩讨债，胡雪岩没办法，只能从阜康钱庄抽取80万先行垫付。
由于现金流都被生丝和垫付款所占用，胡雪岩的资金链一时周转不灵。在这个节骨眼上，盛宣怀再次向各个洋行和储户、官员、富商大肆宣扬，说胡雪岩的钱庄快倒闭了。
危机由此爆发，在钱庄存过钱的大户们，纷纷涌入阜康提款，少则数千两，多则上万两，专业名词叫挤兑。再势大财雄的钱庄和银行，提起“挤兑”二字也会瑟瑟发抖。短短20天时间里，胡雪岩手下的钱庄、当铺像滚雪球般宣告破产。
按理说，胡雪岩囤积生丝总共花去480万两，在生丝上仅仅亏损了150万两，他有千万的身家，怎么都不至于走上迅速败落的道路。
主要原因在于当时中国兴起了一股造铁路、开煤矿、兴轮船的热潮，许多人向钱庄贷款买卖股票，胡雪岩为了赚取高额利息，将绝大多数资金都用在了放贷上面。
等到金融危机降临时，这些放贷在外的大量资金就成了无法收回的坏账、呆账。如果盛宣怀动作稍慢一点，胡雪岩就可以周转资金从容应对。偏偏盛宣怀采用了闪电战的方式，紧紧掐住胡雪岩现金流暂时中断的要害，致使其偌大的基业突然崩溃。
兵败如山倒，胡雪岩那些陈年的贪污老账被一一翻出。到1885年年底胡雪岩去世前，价值千万两白银的生丝被低价掠夺，典当铺等产业被悉数变卖，就这样，他还倒欠了清廷二十万八千两银子。
在临终前，贫恨交加的胡雪岩将子孙叫到跟前，叮嘱他们：“白老虎（银子）可怕！”
文 | 怅雪