在解放战争初中期，我军常常会根据战场形势发展的需要，组建单独承担地域作战任务的兵团。这种兵团和1949年2月全军统一改编之后组建的兵团，存在着一定程度的差别。举个例子来说，在进军中原之时，我军制定了“三军配合、两翼钳制”战略部署：即以刘邓大军实行中间突破，以跃进方式挺进大别山，并建立根据地；以陈谢大军直出豫陕鄂边界地区，在豫西和陕南建立根据地；以陈粟大军挺进豫皖苏边区，扩大原有根据地。
在以上军事部署中，刘邓大军指的是晋冀鲁豫野战军大部队；陈谢大军指的是晋冀鲁豫野战军第四纵队等部队，也被称为陈谢兵团；而陈粟大军则指的是华东野战军外线兵团。可以说，此时的兵团单独着一定地域内的作战任务。1949年2月全军统一改编之后组建的兵团，则是为了便于指挥大规模部队作战，进而加快解放战争历史进程。今天我们要说的山东兵团，就是前一种性质的兵团，它承担着在山东地区单独作战的重要任务。
山东兵团的前身可以说就是华东野战军内线兵团。1947年中旬，为了将战火引向敌管区，华东野战军进行了一次分兵，分为了华东野战军外线兵团和内线兵团。外线兵团就是我们前面说的陈粟大军，内线兵团则具体负责山东地区的作战任务。后来到了1948年初，根据战场形势发展的需要，华东野战军再次调整了兵力，形成了第一兵团、第二兵团、第三兵团、第四兵团。当时，这四个兵团分别承担着地域作战的的任务。
其中，第一兵团下辖以第1纵队、第4纵队、第6纵队，准备挺进江南，担负开辟华南战局的任务（后该兵团奉命仍留中原作战）；第二兵团下辖第7纵队、第9纵队、第13纵队及渤海纵队，继续留在山东执行内线作战任务；第三兵团下辖第3纵队、第8纵队、第10纵队，暂归晋冀鲁豫野战军指挥；第四兵团下辖第2纵队、第11纵队、第12纵队，在苏北地区执行进一步开展华中战局的任务。
我们今天要说的山东兵团，就是继续留在山东执行内战作战任务的第二兵团。当时，担任山东兵团司令员的是许世友，担任山东兵团政委的是谭震林，担任山东兵团副司令员的是王建安。山东兵团成立之后，在山东地区先后发起了包括济南战役在内的一系列战役战斗，为山东地区的解放，打通华东和华北之间的联系作出了重要贡献。而后，山东兵团还参加了淮海战役。1949年2月，华东野战军改编为第三野战军，并组建了第七兵团、第八兵团、第九兵团和第十兵团，其中第七兵团是由山东兵团发展而成的。
从山东兵团到第七兵团，战斗序列发生了较大变化，这是出于均衡各个兵团综合战斗力的考虑。另外，还有一个变化就是第七兵团的司令员是王建安，而不是许世友。或许有很多人表示不解，为什么许世友没能出任第七兵团司令员呢？其实，早在1948年9月，山东兵团发起济南战役期间，许世友就身体患病需要休息。当时，毛主席深思熟虑并亲自点将，仍然让许世友负责指挥济南战役，待战役胜利结束之后，许世友再去休息养病。
在济南战役之后，由于许世友处于病休状态，所以山东兵团实际由副司令员王建安率领。不久之后，王建安率领山东兵团参加了淮海战役，而许世友因病没有参战。到了1949年2月，山东兵团改编为第七兵团，王建安就被任命为了第七兵团司令员。那么，许世友去哪里了呢？当时，第三野战军准备渡江南下，第三野战军领导机关和华东军区领导机关都要南下，这样一来，山东军区就得到了重建，许世友被任命为山东军区副司令员（司令员由张云逸兼任），不久又出任山东军区司令员。
这里要多说的是，山东军区重建之后，级别和兵团一样。在1952年，我军评定军队干部级别的时候，许世友和王建安都评为了正兵团级。在1955年授军衔的时候，当时担任南京军区司令员的许世友，被授予了上将军衔。而王建安由于身体健康原因，没有参加1955年授军衔，到了1956年1月王建安被补授为上将军衔。可以说，当年山东兵团司令员许世友，和副司令员王建安，后来都成为了上将，非常了不起。