公元前655年，晋国发生骊姬之乱，公子重耳被诬陷参与了太子弑父的阴谋，逃亡到狄人部落。
重耳到了狄人部落后，娶妻生子，生活了十二年。这期间晋国陆续发生了晋献公去世、大夫里克弑君、公子夷吾入晋即位国君等事件。
里克弑君后曾请重耳回国当国君，不过重耳害怕里克的权势，拒绝了里克的请求，里克转而请夷吾回国当国君。夷吾就是晋惠公，他成为国君后向内背弃封赏里克的许诺，对外背弃割让给秦国河西之地的许诺，很不得民心。
虽然晋惠公不得民心，但是因为他对内高压统治，杀了许多不满他的贵族，最终还是坐稳了国君之位，没有给重耳可趁之机。
后来晋惠公对秦国恩将仇报，进攻秦国，结果兵败被擒。在付出许多代价后被秦国释放归国，这时晋惠公开始担心诸侯和国内的贵族会支持重耳回国取代他当国君，就派人去杀重耳。
晋惠公在位时背信弃义，忘恩负义，使得国内外都没有人愿意亲近他。跟随重耳的一帮贤臣们知道晋惠公的统治开始不稳，是时候为重耳回国取代晋惠公做准备了。就劝重耳离开狄人部落去往诸侯大国寻求支持和帮助。
重耳大概在狄人部落生活还不是很习惯，再加上狄人部落离晋国比较近，容易受到晋惠公的谋害，就同意了臣属们的建议，去往齐国寻求齐桓公的帮助。
重耳去往齐国，路过卫国，想和卫文公联络下感情，却被卫文公无礼对待，以至于向野人讨饭吃。这个野人也是个有个性的人，竟然给泥巴给重耳。重耳大怒，却被臣属劝熄了教训这个野人的心思。
等到重耳到达齐国后，受到齐桓公的隆重对待。齐桓公不光将宗室之女嫁给重耳，还送给他二十乘马。从此重耳就在齐国过起了温柔乡的日子。
一日，他的臣属们私下商量要离开重耳各奔东西，却被重耳的齐国夫人发现。重耳的这位夫人也是个有野心的人，她就去劝重耳不要沉溺于齐国的安稳生活，忘记了回国谋取君位的事情。可是好不容易安稳下来的重耳说什么都不想离开齐国，他的这位夫人只能和重耳的臣属一起将重耳灌醉，带出了齐国。
重耳酒醒后发现已经离开了齐国，在发泄怒火后，也就重整志气，接着向诸侯寻求帮助和支持。
重耳去曹国，遭到曹国国君的羞辱。去宋国，宋襄公倒也是优待有加，只是因为泓水之战败于楚国，无力帮助重耳回国晋国夺权，只能赠送重耳而二十乘马以做支持。
重耳接着又去郑国，郑国国君对重耳不以为然，无礼对待他。重耳就离开郑国去往楚国。
楚成王对重耳也是很尊重友好，不过因为楚国和晋国隔着好几个国家，也不好帮助重耳回国夺权，就资助了许多财货给重耳。重耳为此许诺将来遇到楚军会退避三舍的承诺。
重耳流亡诸国，一面寻求诸侯的帮助，一面等待回归晋国的时机。而就在他在楚国寻求支持时，他等待的归国时机来了。
这年，晋惠公去世，在秦国为质子的晋国太子偷跑回晋国即位国君，是为晋怀公。秦穆公对此怒不可遏，当即派人联系还在楚国的重耳，想要帮助重耳回国取代晋怀公。
于是重耳去往秦国，在秦穆公的帮助下回归晋国，杀死晋怀公，成为晋国国君，史称晋文公。
终于，重耳十几年的流亡之路修成了正果。期间有他人的无礼羞辱，也有他人的尊重厚待。他人的无礼羞辱使他回国掌权的野心更加炙热，他人的尊重厚待虽然是他暂时停止了实现野心的脚步，但最终还是没有改变他的内心。
正可谓：“骐骥一跃，不能十步；驽马十驾，功在不舍。锲而舍之，朽木不折；锲而不舍，金石可镂。”