1900年，正是世纪之交之时，八国联军的军队却攻入了北京。原本以为义和团“刀枪不入”，能够打败侵略者的慈禧一时之间直感措手不及，慌乱之中只带上了光绪帝等朝中亲信远赴西安。
而在这些亲信之中却有一个特别的存在，他面容削瘦，神色温和，一直陪在慈禧太后身边，这是连光绪帝都鲜少走到的位置。而这个人的名字，叫做李莲英。
李莲英生于1848年，少时家贫，7岁便进宫做了太监，19岁就坐到了二总管的位置，21岁又晋升成为大总管，是慈禧身边最受宠信的人之一，甚而没有之一。
李莲英如何受宠呢？除了八国联军时候，慌乱之中的慈禧还不忘带上李莲英之外，还有很多表现。比如1840年，进宫仅仅4年年仅12岁的李莲英，在英法联军侵入北京火烧圆明园时，慈禧跟随咸丰皇帝逃往热河时，李莲英也被带上了。
此外，在1874年时，李莲英升任储秀宫首领大太监，彼时李莲英进宫才仅仅17年，年纪才仅仅26岁，可他的前辈却至少要在宫中服侍30年以上才能得任此职，李莲英的升迁之路快速到几乎前无古人亦后无来者。
根据清朝律例，为了防止走上明朝的老路，让魏忠贤之流祸乱朝纲，因此清朝的法律中明文规定了太监最多只能坐到正四品官员的位置。慈禧虽然祸国殃民，但本身是一个相当守旧的人，却愿意为了李莲英打破祖制，硬生生将其提携到了正二品官员的位置。
而且慈禧跟李莲英之间到了晚年之时，更是颇有些互相为伴的迹象。他们一日三餐，每顿都要互相问候，若有事不得相见，也会派小太监前去拜听。慈禧一有空，就会说：“莲英啊！咱们遛弯儿去啊！”甚至于到了晚上，慈禧还会将李莲英召到自己的寝宫之中，国家大事，养生秘术那都是无所不谈。
但慈禧太后其实是一个手段狠辣、城府极深的人，光绪帝小的时候，慈禧将他当做亲儿子养（光绪帝本身就是慈禧亲妹妹的儿子），她曾经亲自照看光绪帝的吃喝拉撒，手把手教光绪帝写字。可这十几年的母子情分，到最后却换来慈禧幽禁光绪帝十载光阴。而李莲英跟慈禧无亲无故的，却又如何能够讨得慈禧欢心整整几十年呢？
李莲英之所以能够获得慈禧的宠信，跟他的老辣圆滑是不无关系的。慈禧太后有个爱好，就是喜欢看戏。有一天她带着李莲英一起看杨小楼唱戏之后，杨小楼唱完就请慈禧赐字。慈禧彼时正是高兴，就写下了一个“福”字，不料不慎多加了一点。
杨小楼一时之间慌了，他不接受吧，相当于忤逆了慈禧太后的赏赐，他接受吧，让别人看了又怕慈禧受别人笑话自己小命不保。慈禧太后也一样很尴尬，重写吧自己没面子，不给吧又有失太后威信。
就在这两难之时，李莲英就站了出来，笑着说了一句：“老佛爷之福，比世上任何人都要多一点呢！”就这么简单的一句话，将这个错字变成了别具深意的好字，完美化解了这番尴尬，反而成为了一件美事。
有一次慈禧太后过寿的时候，李莲英专门安排了一个放生鱼鸟的节目。他事先将这些鱼鸟都饿了几天，然后在笼子里放上一些饵食，当他打开笼盖之后，鱼鸟出来没多久，又因为饥饿回到了笼中，李莲英就趁机说：“老佛爷洪福齐天，连这些鱼鸟都不愿意走呢！”
而且李莲英不仅得慈禧的喜爱，同时还八面玲珑，在朝中几乎是谁都不得罪。自1898年戊戌变法失败之后，光绪帝就被幽禁了起来。慈禧太后心狠，给光绪帝安排的住处甚至连个铺盖都没有，当时正值隆冬腊月，天寒地冻之中，这样的住所根本住不了人。
李莲英得知之后，立即扑倒在光绪帝身前，连连磕头谢罪说：“奴才该死！奴才该死！”说罢便将自己的被褥整套全都送到了光绪帝的住所之中，这才让光绪帝度过了那个寒冷的冬天，光绪帝也曾说：“若无李莲英，朕早就死了！”
李莲英就是为人如此圆滑世故，能够很快揣测出主子的心情，知道自己什么时候该干什么不该干什么，这才能够在晚清乱世的宫廷之中保持宠信几十年，直到1911年的时候才离世，享年63岁。