蒙宋战争中襄阳无疑是个焦点，不过对于南宋来说除了襄阳还有一座城可能更值得铭记。那就是钓鱼城，蒙古大汗蒙哥阵亡于此城之下。蒙哥的身亡给那个时代，以及后来的时代带来无数的变化，因此说钓鱼城之战改变了世界也不为过。
忽必烈的准备
在蒙哥走向他的死亡之前，他的弟弟忽必烈为了蒙古的南征计划作出两大贡献。一是打下了云南，为蒙古军拿下了迂回南宋后方的基地。二是稳固了淮河防线，让蒙古军有机会进入长江威胁到宋朝的江南。
公元1253年，忽必烈自陇西出发向南进军，历经一年时间拿下了享国六百年的大理国。因为大理国王昏聩，国家由权臣把控，所以蒙古大军几乎是不费出灰之力就占领了大理。蒙古军队在三年后的1257年继续向东进军，占领了交趾，自此蒙古历史上最大规模的迂回作战得以完成。
忽必烈指挥的此次迂回有着重要的战略意义，这个行动直接威胁到了南宋的后方。这样一来南宋曾经对蒙古防线完全失效，必须抽出兵马防御后方。忽必烈的这次迂回，在此后的历史上也无人得以实现，可谓是前无古人后无来者的壮举。
另一方面就是忽必烈手下张柔的行动。蒙古一直以来都是以劫掠为主，不以守城为业的民族。可是到了与南宋僵持的年代，蒙古也不得不改变策略了，前线开始驻守军队给予宋朝压迫，忽必烈也凭借着对汉地的治理获取了大量的财富。
张柔作为淮河前线的将领，必须思考怎么限制南方的宋朝，为接下来的南征打下基础。张柔做的第一件事就是挖掘粮道，他挖掘了一条通往山东河南的粮道，有了这条粮道蒙古军得以长期驻扎在前线。之后张柔还学习宋人修筑堡垒，将堡垒修筑在了宋军集结船只的水道上，限制了南宋水师在淮河地区的机动。
经过忽必烈的一系列操作，南宋在战略上已经成了困兽。再加上忽必烈重视汉人取得极大成果，北方汉人纷纷依附忽必烈，老迈的南宋能抵挡了这次蒙古的攻击吗？
蒙哥南下
公元1257年10月，蒙哥誓师南征。他命令大军分三路进攻。蒙哥率领主力进入四川，此路蒙军意图自四川攻破钓鱼城防线。忽必烈率领汉军自河南向长江进发，兵锋直指长江中游的鄂州。兀良合台自新征服的云南交趾出发北上，这支部队的目标是宋军的后方，意图到达鄂州与忽必烈形成合力，然后顺流而下占领整个南宋土地。
蒙哥这一路又分兵两路，一东一西。其中东路军先入四川，兵锋直抵遂宁江畔。宋将刘整在遂宁江进行了抵抗，历经一日战斗终究不敌，全军覆灭。西路军则由蒙哥亲率，大军直达剑门关，一战之下拿下剑门，两军会师，开始了对四川的再一次洗劫。
与此同时兀良合台派遣的部队也向北进军重庆，大军止步于长江南岸等待与蒙哥军的会师，可是这支军队永远等不来蒙哥了。因为蒙哥即将踏上他人生的终点。蒙哥此时只需攻下钓鱼城就可和兀良合台，只要两支蒙古军会师，长江上游将不再归南宋所有。蒙哥先是多次派人劝降驻守钓鱼城的王坚，可王坚不为所动。
1259年2月，蒙哥亲自率领部队南下督阵进攻钓鱼城。可钓鱼城是宋军建造的重点要塞，蒙哥大军从2月攻打到5月，连外城都无法攻破，连绵的大雨也让蒙军伤病无数。
6月，宋将吕文德率宋军千余艘战船逆流而上支援钓鱼城，却被史天泽击败。这样一来钓鱼城外援断绝，形势开始向蒙古人有利的方向发展。趁此有利时机，蒙古军先锋大将汪德臣攻破钓鱼城外城马军寨，可宋军守将王坚亲率亲军肉搏赴战，将蒙古军击退。后来更是击杀汪德臣。蒙古军虽败，但愤怒的蒙哥更加一意孤行，决意在此与宋军决战。但是意想不到的意外发生了，7月21日，蒙哥被宋军飞矢击中，在8月重伤不治而亡，攻击四川的蒙古军随即北撤，除蒙古本人外，随同出征将领战死者甚众。蒙古军遭到侵宋战争以来最大败绩。
心急如焚
9月19日，在长江边上的忽必烈遇到了自己异母弟末哥派来的使者，得到了蒙哥阵亡的消息，使者还请忽必烈立即北归继承汗位。忽必烈却故作风度，说：既然我来了，就要不能无功而返，必须打了胜仗来再退兵。于是忽必烈没有退兵而是继续进击鄂州。
忽必烈派手下的悍将主动出击，利用小舟机动速度快的特点抢滩登陆，率领数百人的敢死队冲击南岸宋军。宋军一战击溃，忽必烈得以渡过长江，开始了对鄂州的包围战。
鄂州守将高达张胜虽誓死抵抗，可是强大的蒙古军不到三天时间就消灭了城中一万余守军，宋军战斗力大幅下降，眼看城破在即。这时忽必烈放弃了进攻，因为北边传来了消息，在和林的蒙古贵族们正在谋立他的弟弟阿里不哥继位大汗了。忽必烈这才如梦初醒，意识到自己之前装模作样实在是愚不可及。心急如焚的他立马同贾似道达成了和平协议，大军全力北返与阿里不哥争夺汗位。
就这样兀良合台这支千里迂回的大军被丢在了江南，兀良合台成了孤军，幸好忽必烈留下了一座浮桥。可是刚刚吃痛的宋军没有善罢甘休，浮桥被宋朝水师摧毁，兀良合台只得率部队拼死力战，才得以过江。
老天又一次眷顾了南宋，可是这是它最后一次眷顾南宋了。