乾隆十三年，富察皇后病逝，乾隆悲痛欲绝。后宫之事不能没人打理，在太后的推荐下，乾隆晋升娴贵妃为皇贵妃，让她暂代皇后之职管理六宫。同时，又将辉发那拉氏一族，由镶蓝旗抬为正黄旗。
经过三年时间的考察，辉发那拉氏顺利通过乾隆这一关，被正式立为皇后。按理来说，辉发那拉氏当上皇后，她的儿子就是嫡子了，将来很可能成为太子。然而都知道，最后坐上皇位的，却是令妃的儿子永琰（嘉庆）。
辉发那拉氏共生了两个儿子，长子为乾隆十二子，爱新觉罗·永璂，次子为皇十三子爱新觉罗·永璟。永璟只活了十九个月，就不幸夭折了，因此辉发那拉氏就只剩一个儿子。她成为皇后以后，才生下永璂，因此永璂也算是名正言顺的嫡子了。
不仅如此，永璂还深受乾隆喜爱，史书记载其：“天资淳粹，至性过人。”在他出生的那一天，乾隆特地从畅春园赶回来。乾隆见到儿子后，特地写了一首诗纪念，还与群臣分享喜悦之情。
永璂是乾隆的嫡子，加上乾隆对永璂，也是十分喜爱的，由此可见，永璂继承皇位还是很有可能的。但乾隆册立继后以后，为何不立继后儿子为太子，却要传位给嘉庆呢？笔者认为，有这几个原因。
一、未从悲伤中走出来
乾隆和嫡后富察氏的感情，一直被传为一段佳话，自从即位以来，乾隆就一直想立嫡长子为太子。因为在此之前，清朝还没有出现，以嫡长子身份继位的皇帝。所以乾隆一即位，就秘密立储，立嫡长子永琏为太子。
可惜永琏在九岁时去世，后来富察皇后又生下永琮，乾隆又有意立他为太子。然而永琮更加命苦，还不到两岁就夭折了。此后富察皇后再没生下儿子，甚至没多久，连她自己也去世了。乾隆接连遭遇丧子、丧妻之痛，一连串的打击，已让他心灰意冷。
即使永璂出生的时候，距离富察皇后去世，已经有好几年时间，可乾隆仍然没从悲伤中走出来。一来他害怕重蹈永琏、永琮覆辙，二来他对继后的感情，远远不如对富察皇后的深，因此永璂要成为太子，并不是很容易。
二、嫡子之间的差距
乾隆对于立嫡长子为储君，有着很强烈的偏执。既然如此，继后的儿子也是嫡子，为何他却不选择永璂呢？因为在古代，嫡后与继后的儿子，虽然都算皇帝的嫡子，可差距还是很大的。
就算辉发那拉氏当上了皇后，可比起富察皇后来说，还是要低一等。同理，永璂这个嫡子，和永琏、永琮也是没法比的。加上乾隆并不是很喜欢继后，在他心中，永璂或许也算不上真正的嫡子。
三、有更合适的人选
还有一个很重要的原因，就是此时在乾隆心中，已有了更合适的人选，那就是皇五子永琪。众所周知，乾隆对于永琪十分看重，一心将他视为继承人培养。有永琪在，永璂也是难以当上太子的。
乾隆三十年，永琪被封为和硕荣亲王，当时的他二十四岁。同年发生了什么事呢？这年初，乾隆在南巡路上，与继后发生了激烈矛盾，最后继后断发，乾隆没收其四份册宝。辉发那拉氏一倒台，永璂离储君之位就又远一步了。
乾隆三十一年三月，永琪因病去世，同年七月，继后辉发那拉氏去世。一来永琪去世，乾隆根本无心去想其他皇子，二来继后又接着去世，乾隆给她办的丧礼，还不如一个普通妃子。由此可见，乾隆对其是厌恶至极，永璂的处境可想而知。
四、无可奈何
永琪去世后的一段时间，乾隆又再次陷入悲伤中。可随着年龄增长，乾隆也不得不考虑，在剩下的皇子中，选择一位储君出来。按理来说，这时永璂或许还有希望，毕竟他也是乾隆的儿子，如果在各方面，能够胜于其他皇子的话，成为储君也是可能的。
但乾隆四十一年，永璂去世了，年仅二十五岁。也就是说，等乾隆真正要立储的时候，永璂已经不在了，剩下的皇子也没有几个了。在仅剩的几个皇子中，乾隆只好选择了相对优秀的永琰，来继承皇位。
永璂刚出生的时候，确实受到乾隆的宠爱，只可惜后来渐渐失去父爱，甚至生前一个爵位都没有。笔者认为，永璂后来的遭遇，与其生母是分不开的。清朝的很多皇子，都是“子凭母贵”，可永璂却因为母亲的原因，被乾隆所嫌弃。
如果继后能得到乾隆的宠爱，永璂的地位也能随之提升，如果没有出现断发一事，永璂或许还能有个爵位。当然，就算他真的成为太子，也逃不过英年早逝的悲惨命运，那样的话，乾隆还要经历一次打击。总的来说，永璂的命运确实凄惨。
（参考文献《清史稿》）