贺龙举着两把菜刀闹革命的时候，廖汉生才刚刚五岁。
贺龙的革命队伍纪律严明，又能为老百姓惩奸除恶，在湘西北一带受到了年轻人的极大追捧。廖汉生的父亲廖兰湘，就是在贺龙带领的独立团，攻入桑植之后，加入到独立团的。廖兰湘是樵子湾历史上为数不多的秀才，因为贺龙当时文化程度不高，所以邀请了廖兰湘到队伍中做些笔墨工作，大家也就尊称廖兰湘为“廖师爷”。
虽然这位廖师爷很受贺龙器重，但他并没有把自己的家人带到队伍中来，而贺龙认识廖汉生，还是因为廖汉生自己的“本事”。
廖汉生和毛主席在交谈
贺龙有次带领队伍经过樵子湾的时候，廖汉生正在和小伙伴在路边玩耍，当时各路军阀混战，还有土匪盛行，所以大家看到带枪的总是吓得要命。上一秒，廖汉生还在给小伙伴讲那些当兵身后背着的，像唱戏的带着的那个令箭，叫做“大令”，底下的士兵见到大令就跟见到长官是一样的；下一秒，小伙伴们都被走过来的队伍吓得跑远了。
贺龙对于这种恐惧已经见怪不怪了，老百姓被那些有枪有权的欺压多年了，见到枪就怕是正常的。可是他忽然注意到路旁的一个小娃娃，这个小娃娃没有跟别人一样躲藏起来，反而忽闪着一双大眼睛看着他们从这里经过，不由得感叹这个小娃娃胆色过人，是个干大事的。贺龙走到这个小娃娃跟前，笑眯眯的问他：
“你是谁家的小孩子？胆子这么大，敢看兵呀！”
这个小娃娃仍然是一脸淡定的回答道：
“我是廖家的。”
廖兰湘在军中极为低调，所以大家并不知道他的家在哪里，更不知道他的儿子，所以一开始贺龙并没有意识到这就是廖兰湘的儿子，只是夸了他一番就带着队伍离开了。但这个胆识过人的小娃娃，却给贺龙留下了十分深刻的印象，后来一番打听后才知道，原来这就是廖兰湘的儿子，不由得更加欣赏。
贺龙元帅
当时湘西农村有定娃娃亲的习俗，贺龙的二姐贺戊姐有个女儿肖艮艮，也应该定个娃娃亲了，于是就托贺龙留意一下合适的人，当贺龙看到廖汉生之后，觉得这个孩子孺子可教，于是就把这两个孩子介绍到了一起，廖汉生的娃娃亲就这样定下了。
可是那个年代里充满变数，在廖汉生十岁的那一年，廖兰湘就因为疾病去世了。廖兰湘一生清贫，去世之后也没给自己的妻儿留下什么财产，只留下一个妻子带着几个孩子勉强度日。贺龙见此情景，对他们便十分照顾，还将廖汉生送到了桑植高小和常德省立二师附小去读书。
因为父亲的影响，所以从小廖汉生就对贺龙充满了敬佩，敢用两把菜刀闹革命的贺龙，就是廖汉生心里的大英雄。也正因如此，廖汉生从小到大，就始终对那些欺压百姓的恶势力充满了恨意，他希望自己可以像贺龙一样，为这些穷苦的老百姓做些事情才好。
13岁那年，贺龙将廖汉生送到了常德读书，在常德，廖汉生不仅接受到了更好的教育，更是第一次听说了什么是共产党，知道了什么是共产主义，学习到了关于马克思主义的知识，这更为廖汉生的革命道路奠定了基础。
年少时期的廖汉生
1927年，贺龙参加了南昌起义，失败之后，又根据党中央的知识来到了湘西开展土地革命。也是这一年，17岁的廖汉生从学校毕业，回到了自己的家乡。在这里，廖汉生加入了当地由贺龙的大姐贺民英所领导的农民运动之中，还不断地向更多人宣传革命思想。
当时因为全国都在“白色恐怖”之中，为了支持贺龙的革命建设和推动湘西的革命发展，贺民英将自己的队伍交给了贺龙，一起编在了红军队伍当中。
1929年，贺龙建立了以桑鹤为中心的湘鄂边苏区，廖汉生被组织派到了长瑞乡组织农民协会，不久就被推选为了桑植县的苏维埃代表，在县农民协会和县苏维埃工作，从此走上了革命道路，开始了自己为共产主义事业奋斗的一生。
为了剿灭各地的革命根据地，国民党派出了大量兵力来绞杀这些工农力量，但由于国民党军队所派出的兵力实在太多，贺龙当时领导的红二军团在战斗遭到了严重打击，损失十分惨重。为了保存力量，贺龙只好带领队伍撤到桑鹤边界。
考虑到当时的情况，贺龙并没有将廖汉生带走，而是嘱咐他留下来，协助贺民英留下来和敌人打游击。但廖汉生留下来就要面临一个问题：湖南一带流行着
“婚礼前见面，婚后不相见”
的说法，当时跟着贺民英打游击的除了贺戊姐，还有廖汉生没过门的未婚妻，肖艮艮。如果他们两个不结婚就这样在队伍中相处的话，按照湖南的礼法这是不吉利的，他们的婚姻就很难到头。这样一来，为了能够让廖汉生和肖艮艮都在队伍当中，为接下来的游击战出份力，只能匆忙地给廖汉生和肖艮艮举办婚礼。
婚礼之后的廖汉生和肖艮艮是一对实打实的患难夫妻，虽然这两个出身在革命家庭的孩子没见过面，但却非常合得来，所以哪怕打游击的日子很是艰难，经常吃不好也睡不好，他们也很开心和满足。
以贺民英为原型的影视剧人物
当时国民党军队对贺民英一行人还有贺龙的军队，实行围追堵截，当他们被国民党围在山上的时候，拥有丰富作战经验的贺民英，鼓舞大家的士气，硬是带着人在冬天的山林里熬了过去。后来，当贺龙和红二军团处境艰难的消息传到了贺民英这里时，贺民英还能制定作战计划，带领着包括廖汉生在内的几个青年，从临县的土豪乡绅那里，拿来了非常多的粮食弹药等物品，连夜送到了贺龙那里去，这让廖汉生跟着她学到了不少东西。
廖汉生跟着贺民英不断地配合贺龙，为湘西的革命事业做出巨大贡献，还配合贺龙重新解放了桑植县城。正是在解放桑植县后，肖艮艮为廖汉生生下了他们的女儿——廖春莲。
在湘鄂边革命根据地初步形成之后，贺龙根据中央指示，率领主力军支援洪湖根据地。贺龙和红二军团的离开，让国军党军队开始对贺民英领导的游击队进行大力反扑，在一次国民党反动派夜间偷袭当中，贺民英和贺戊姐牺牲在了敌人的枪下。
为了继续支援湘鄂边根据地的建设，廖汉生受命重组游击队并担任副大队长。1933年7月，游击队被编入红三军，廖汉生也成为了军部书记员，并且在贺龙的推荐下成为共产党员，在9月，廖汉生被调任为红三军第9师的政委。而后随着红三军和红六军的会师，红二军团番号恢复，廖汉生先后担任了红二军团第六师的副政委和政委。
1935年，湘鄂川黔地区相继发动反围剿战争，当时已经升为红二军团政治部组织部部长的廖汉生支援前线，代理了第四师政委的工作，而后在一次战役当中因为追击敌军，导致他中枪受伤。因为身体原因，廖汉生被重新调回红二军团的第六师担任政治委员。
廖汉生才能出众，在革命早期属于不可多得的人才，所以职位调动非常频繁。在这样大的工作强度下，廖汉生就只能将自己的妻女送回了母亲身边，拜托母亲照顾他们。
1935年11月19日，红二军团的长征也要开始了，廖汉生作第六师的政委，自然是要跟随着大军一起开始长征。当时第六师的驻地距离廖汉生的家里并不太远，只有几十里地，一想到这几年因为工作，没有怎么陪伴和照料自己的母亲、妻子和孩子，再加上现在前途不明，廖汉生也想回家看看。但他是师政委，部队出发前工作繁重，如果他也表现出情绪波动，对于队伍来说不是好事，所以廖汉生强忍思念，没有回家。
可另一边，肖艮艮和廖汉生的母亲无时无刻不在担心自己的家人，一听说有红军驻扎在几十里外的地方，就翻山越岭走了几十里的路，赶来红军驻地，想看看廖汉生在不在这里。在这样的情境之下，廖汉生再次见到了自己的妻子肖艮艮和母亲，但谁也没想到，这一别，他们夫妻的缘分也尽了。
那时交通不便，消息传递也不方便，廖汉生自从跟随大部队转移到了延安之后，就再也没能和家里取得联系，思念家人的廖汉生只能向来到延安的老乡打听消息，谁知道后来竟然有人说，国民党知道了肖艮艮是“赤匪婆”，抓走后残忍杀害了。廖汉生一开始无法相信这个消息，可后来连肖艮艮的弟弟肖庆云也这么说，廖汉生才无奈地接受这个噩耗，大哭一场。
儿女情长是一部分，工作也是生活的一部分，在等待妻子消息的这几年里，廖汉生把所有的心血全部放在了工作上。可以说，廖汉生当师政委的这三年，是红二军团最艰苦的三年。从长征开始到长征结束，廖汉生和红二军团的战士们一起吃遍了各种苦，好不容易在延安这个地方扎住了脚，抗日战争开始了。
随着红军改编成为八路军，廖汉生也成为了八路军120师716团的团政委，协助先后两任团长参与抗战。1937年，廖汉生和当时716团的团长贺炳炎，带领全团跟随120师东渡黄河，收复山西省宁武县城。当廖汉生和战士们走进城内时，惊呆了：
城内遍地都是被日军残忍杀害的老百姓，或者身首异处，或者肢体残缺，大家死法都不相同，但是每一具尸体都在控诉着日军毫无人性的暴行。
为了能够保卫活着的百姓，为了给惨死在日军倒下的亡魂报仇，在随后的雁门关伏击战当中，廖汉生和贺炳炎率领着716团所有战士，高喊着
“为宁武百姓报仇”
的口号，迎着敌人的炮火和刺刀奋勇杀敌，最终痛击敌寇，取得战争的胜利。
八路军120师纵横战场，不辱使命，雁门关伏击战
在此后的抗战当中，廖汉生更是积极配合贺炳炎，带领716团的战士们全力出击，从山西一路杀到冀中平原，让716团的代号“亚六团”的威名，在冀中平原的大地上传扬开来，使敌人闻风丧胆。
而廖汉生听到了肖艮艮的弟弟肖庆云带来妻子的消息，也正是在这个时期。当时抗战任务艰巨，廖汉生仍要带领着716团的兄弟上阵拼杀，即使心中再难过，也不能把情绪外露，只能强装镇定，强忍内心深处的痛苦和崩溃。
贺龙看着廖汉生孤孤单单一个人，心里十分不是滋味。廖汉生是他看着长大的，这一路征战沙场有多凶险只有他知道，男子汉大丈夫征战沙场为的就是保家卫国，可现在一回头发现家没了，谁能接受？现在又是整天和日本鬼子拿刀枪搏命的时候，回到后方歇息一下，连个关心他的人都没有，这怎么能让贺龙放心呢？于是贺龙便和妻子薛明商议，请薛明为廖汉生再留意一个对象。
薛明想来想去，就选中了当时在中央政治研究室工作的白林。白林原名叫做杨白琳，是当时中央军委秘书长杨尚昆的妹妹，杨家也算得上是“当代杨家将”，满门忠烈，家里前前后后出来了十几个投身革命的战士，杨白琳就是其中一个。她是1938年来到延安的，去了抗日军政大学等学校学习，后来被分配到了中央政治研究室工作，为了和自己大名鼎鼎的三个哥哥杨闇公、杨尚昆、杨白冰区别开来，才去掉了自己的姓，改名叫做白林。
廖汉生与妻子白林
等到薛明介绍他俩认识时，见到面的两个人不由得大笑起来，原来，廖汉生和白林之间还有一段奇遇：中央直属机关和军委直属机关曾经举办了一场足球比赛，廖汉生就是中央直属机关队的控球后卫。廖汉生这个后卫的一脚球，原本是为了把对方的球从自己的球门口踢走，谁知道用力过猛，不仅飞出场外，还砸伤了场边看球的一位女观众，而这位女观众就是白林。
当时廖汉生就赶紧过去不停道歉，还把白林送到了医务室。
有了这次经历，廖汉生和白林的关系便更加融洽，但白林还是没有办法确定自己要不要和廖汉生在一起，思来想去，她给当时廖汉生的领导彭真打了一个电话，彭真接到电话后明白了白林的意思，不忙不迭地给白林打包票：
“廖汉生，革命的好同志呀！打仗勇敢，在党校学习成绩优秀，现在当组织教育科长干得很不错，难得的好同志！”
当时的廖汉生因为党中央的安排，在进入中央党校学习之后，先后担任了二部、四部组织教育科长。因为当时两个人都算是在后方工作，相处时间还比较长，所以感情升温也快，再加上有了彭真的肯定，白林也是十分放心，愿意和廖汉生结为革命伴侣。
1943年10月9日，在一众好友的见证下，廖汉生和白林结为夫妻。当时廖汉生的老战友谷志标，将自己的一间窑洞腾出来给他们做了婚房。因为贺龙在前线，所以薛明和彭真、张洁清夫妇作为廖汉生的家人，杨尚昆、李伯钊夫妇和王若飞、李佩芝夫妇作为白林的家人，就在这间小小的窑洞里，大家在一起热热闹闹地吃了顿饭，一起祝福了这小两口的新婚。
结婚仅仅三天，廖汉生和白林夫妇就因为工作的需要，一个去了中央党校四部，一个去了中央政治研究室，开始了他们之间聚少离多的日子。
随着解放战争的进一步推进，在他们结婚后的第二年，廖汉生就被派到了前线。廖汉生在解放战争时期，先后带领了晋绥军区第一纵队、西北野战军第一纵队、第一军，参加了保卫延安、转战陕北、解放西北等重要战役，立下了赫赫战功。
在廖汉生配合老伙伴贺炳炎，带领西北野战军一纵队的时候，还发生过一个小插曲，让已经三十多岁的廖汉生被贺龙训得眼泪都出来了。
当时的西北野战军是由原先贺龙领导的队伍改编而来，按理来说，即使是队伍改编，也应该由原来的领导来担任司令，可是由于1946年胡宗南算清25万大军进攻延安时，贺龙已经在晋北作战，一时间根本来不及做人员调整。情况危急，为了守卫延安，彭德怀临危受命，成为了西北野战军的司令员。
西北野战军大多都是贺龙的旧部，虽然战场之上一切行动听指挥，但是因为跟着贺龙作战多年，所以大多数人已经习惯了贺龙的指挥风格。偏偏彭德怀和贺龙并不一样，尤其是贺龙性格比较温和，而彭德怀是出了名的暴脾气，一言不合就能骂起来。
彭德怀和毛主席
当时廖汉生和贺炳炎率领的第一纵奉命进攻榆林，但战场形势不容乐观，先是一纵两天都没拿下榆林，接着得到情报胡宗南已派36师当做援军向榆林而来，为了避免腹背受敌，造成不必要的牺牲，廖汉生只好命令士兵们撤回来。
任务还没完成，廖汉生在指挥部急得团团转想办法，可还没出个结果，电话就过来了。廖汉生刚拿起来电话，还没开口就被彭德怀骂的狗血淋头：
“兵怂怂一个，将怂怂一窝，你们把贺龙的脸都给丢光了！”
廖汉生知道彭德怀脾气不好，只得耐心跟他解释前线的情况，希望他能理解自己的决定。可是没想到彭德怀一句话也听不进去，骂的廖汉生火气不断往上涨，最后两个人甚至在电话里吵了起来，气得廖汉生直接摔了电话：
“今天就要你看看贺龙的兵是什么样的！”
说着廖汉生就召集了警卫连直接往榆林赶，非要让野战军司令部看看一纵有没有怂兵。贺炳炎听到消息后，也是急忙拉着一个营往廖汉生的战场赶，最终，在廖汉生和贺炳炎的相互配合下，击退了敌军。
1948年初，贺炳炎（前蹲）与廖汉生（右站立者）等在攻占的敌堡合影
虽然最后一纵还是顺利完成了任务，但军中对彭德怀的意见也越来越大，不少将领直言无法接受彭德怀的指挥方式，这也太受打击了。贺龙把这样的情况看在眼里，急在心里，总想着找一个机会能够协调一下他们之间的矛盾，毕竟彭德怀脾气虽然有些不好，但是向来能力过人，野战军当中也没有什么坏心思的人，大家都是为了国家，只是磨合的不太好。
贺龙还没找到机会，新的麻烦又来了。当时的西府战斗当中，虽然西北野战军在彭德怀的带领下，歼敌两万多人，可是有个别纵没有完全听指挥，导致蒙受了不该有的损失。见此情形，贺龙只好匆忙奔赴前线，主持会议。
会议之上，彭德怀首先批评了一纵在此前的战斗当中，不小心走错路，耽误了时间。但其实是彭德怀越级指挥导致了问题的出现，这就让本来心里就有气的廖汉生十分不满，直接站起来喊到：
“你直接越过两级指挥，给团里下命令。如果你不信任我们纵队领导，那直接把我们都取消掉吧，你直接去指挥团！”
见此情形，贺龙赶紧站起来批评廖汉生，直言彭德怀是司令，战场之上，彭德怀的话就是命令，身为军人就必须执行。
其实无论是贺龙还是和贺龙一同前来的林伯渠，都十分了解彭德怀，虽然彭德怀脾气暴，但是他是真的爱兵惜兵，才能过人，而彭德怀之所以对下属进行严厉批评，其实不仅仅是为了让他们取得胜利，更是希望他们能够活下来。
会后，贺龙不仅严厉批评了贺炳炎，更是直接拿烟袋敲了廖汉生的头，毫不客气地对他破口大骂，希望他们能知道战场之上，必须要服从指挥，这样才能相互配合，不仅仅是为了取得胜利，更是要减少不必要的牺牲。
因为廖汉生和贺龙之间的关系，所以贺龙也是毫不客气，直接将这个30多岁的汉子当着众人的面骂哭了。
廖汉生历经沙场多年，虽然性格有些耿直，但是并不是是非不分。被贺龙教训之后，也想明白了彭德怀的一番用心良苦，明白了这件事上自己做得不对，就和贺炳炎一起去找彭德怀准备做个自我检讨。
彭德怀直接哈哈大笑，免了两人的检讨，直言自己欣赏廖汉生和贺炳炎的痛快，战场之上有摩擦是难免的，反而这样摆在明面上说出来，才更利于接下来的相互配合。甚至在后来新中国成立后，彭德怀被任命为国防部长时，点名要廖汉生去给自己做副手，要他做国防副部长。
彭德怀的洒脱反而让廖汉生两人有些不好意思，但廖汉生自此以后，更是认真执行彭德怀的命令，学习彭德怀的用兵之处，不断审视自身，自我反省，成为了西北野战军当中的主力，为新中国的解放做出巨大贡献。
随着新中国的解放，廖汉生也结束了到处征战的日子，能够和妻子白林一起陪伴自己的儿女成长，对于廖汉生来说也是一件十分幸福的事。可是造化弄人，在廖汉生带着一家人在青海搞建设时，贺龙的一封信打破了这一家人的平静。
肖艮艮没有死！
当年她的确被国民党反动派的势力抓走了，原本也确实是要杀掉她的，可是，桑植县的县长没那么大的胆子。当时贺龙的威名震慑在整个湘西，肖艮艮是贺龙的亲外甥女，要是就这么将肖艮艮给杀了，县长也怕哪天贺龙突然杀回来。思来想去，就把肖艮艮给卖了，几经转手，肖艮艮成了现在丈夫的妻子。
直到全国解放之后，肖艮艮才从别人口中得知，自己的舅舅贺龙已经在四川当上大官了，抱着试一试的想法，肖艮艮给贺龙写了一封信。贺龙在得知这个好消息之后，又惊又喜，赶忙给廖汉生寄了一封信。
晚年时的廖汉生回到家乡
在见过贺龙之后，肖艮艮被送往西宁与廖汉生见面，一别十五载，曾经的恩爱夫妻都有了自己的家庭，过去的时光再也回不去了。廖汉生和肖艮艮看到彼此都好，也都松了一口气，两人沉默了许久之后，只寒暄了几句，再也无话。
最终，肖艮艮回到了家乡，回到了自己的丈夫身边，也回到了自己的生活当中。
肖艮艮被找到之后，他们唯一的女儿廖春莲也来到了青海，面对这个自己从没有陪伴过的女儿，廖汉生的愧疚有多重不言而喻。但在面对女儿请求父亲给自己在城里找一个工作时，廖汉生还是拒绝了，他手中的权力，不是为他自己和家人谋福利的，是为了造福百姓。
就这样，廖汉生再次见到了这一生最让他愧疚的两个女人，因为他对于党和人民的坚守，让他没有办法选择用手中的权力去补偿任何一个人，只能永远带着这一份愧疚走下去。