日本处心积虑地吞并了琉球，竟然会主动说要归还琉球？这明摆着是痴人说梦呀！
当然，琉球之于清朝，也谈不上“归还”二字，因为琉球和朝鲜、越南一样，只是清朝的藩属国，并不在清朝的版图之内。
琉球原本只有清朝一个宗主国，但是1872年琉球派人出使日本之际，日本却突然强行册封琉球为自己的藩属国，这是日本为吞并琉球所走出的第一步。
1874年，日本以琉球渔民为台湾居民所杀为由，突然出兵台湾，清朝方面没有否认日本为琉球出头的说法，这等于是间接地承认了日本实际控制或者统治了琉球，也给了日本日后强行吞并琉球一个“合乎情理”的说辞。
1879年，日本吞并了琉球，将琉球废藩设县，即为今日之冲绳县。
对于日本吞并琉球一事，李鸿章是何态度呢？
1878年5月，清朝驻日公使何如璋致函李鸿章，极力主张清政府介入和阻止日本吞并琉球之事，只是李鸿章对此却颇为消极。
李鸿章的态度是，琉球不过是孤悬海上的弹丸之地，离咱们这么远，可是却离日本这么近，你们看呀，咱们想救琉球是不是很难？再说了，小小一个琉球，它能给咱们带来什么好处？所以，也没必要为了一个小小的琉球去和日本打，咱们当然不是怕和日本打，可到底没必要呀！
更让人唏嘘的是，李鸿章还说了句：“或不妨相机妥为开导。”
他所谓的“开导”，究竟是开导琉球接受被日本吞并的事实，还是开导日本主动放弃吞并琉球？对于这一点，恐怕也只有李鸿章自己心知肚明了。
所以，李鸿章的态度无异于是在放弃琉球，他的态度自然也代表了清政府和当时多数官员的态度。
不过，既然李鸿章和清政府已经基本放弃了琉球，后来又为什么会传出所谓的“日本归还琉球给清朝”的说法呢？
实际上，这件事是一个巧合。
1879年5月，从美国总统宝座上退下来后开始环游世界的格兰特恰好来到了中国，准备游玩过中国之后再去日本。
李鸿章听说了此事之后，瞬间想到了让格兰特出面调解中、日对于日本吞并琉球所引发的“纠纷”，格兰特当时也不甘心自己的政治生涯就这么结束，所以听了李鸿章的请求之后，想了想便答应了，如果格兰特能够成功调解此事，必然能够成为他将来再一次竞选美国总统的政治资本。
但是，格兰特到了日本之后，却没有想出能够妥善调解这场“纠纷”的方法，所以只能说一说场面话。
虽然格兰特已经退下来了，可在美国政坛多少还有一定的影响力，所以日本人也不好直接驳了他的面子，最终在格兰特的介入下，日本方面于1880年3月向清朝方面提出了一个“分岛改约”的方案。
所谓“分岛改约”，即中、日一起瓜分琉球，将宫古岛和八重山岛划给清朝，余下的归日本。
所以，从来没有所谓的“日本归还琉球给清朝”一事，日本之所以让步性地提出所谓的“分岛改约”，只不过是想借机让清朝和国际承认日本吞并琉球的既定事实。
那么，李鸿章为什么会“拒绝”日本方面提出的“分岛改约”方案？
日本虽然让步性地提出了“分岛改约”，但是他们又挖了一个坑让清朝跳：我们可以将宫古岛和八重山岛划给你们，但是，咱们给修改修改中日通商条约，让我们也拥有利益均沾的权力，也能够和洋人一样在中国内地自由通商贸易。
实际上，李鸿章和清政府原打算拿到宫古岛和八重山岛之后还给琉球，让琉球在这两个到复国，但是琉球方面却不同意，所以清朝只好继续和日本谈。
后来，驻日公使何如璋想到了格兰特曾经提出的“三分琉球”方案，于是将此方案告知了总理衙门，总理衙门一看，这方案还不错呀！所以，总理衙门便向日本“三分琉球”的方案——北部归日本，中部归琉球，南部归清朝。
日本一看，当然不乐意了，“三分琉球”的话，日本能拿到的好处少了，岂会同意？
别说日本不同意了，实际上李鸿章也不同意，在李鸿章眼里，琉球几乎没有任何价值，所以不愿意要。
如此一来，中、日双方只能继续谈。
这时候，又恰好碰上了沙俄在伊犁找茬，伊犁是自己的地盘，又和中原在陆地上相连，所以李鸿章认为处理好和沙俄的“纠纷”更重要，所以他顺势提出了“延宕”的策略。
所谓“延宕”，说白了就是拖！所以，李鸿章从没“拒绝”过所谓的“分岛改约”或者“三分琉球”的方案，他只是想用拖延的策略去解决琉球事务。
李鸿章的想法是：“矣俄事既结，再理球事，则力专而势自张。”
他想的可真美，想解决了和沙俄的矛盾之后，再集中精力处理琉球的事。但是，谁也没想到的是他这一拖，反而失去了解决琉球之事的最好时机。
因为随着时间的推移，清朝国力愈加衰微，局势已经朝着李鸿章和清政府所不可控的方向发展了，清朝越来越弱，日本却越来越强，清朝更不敢要求日本同意所谓的“三分琉球”方案了，即便清政府提出来了，日本也会充耳不闻。
最终，日本吞并琉球一事因为李鸿章的“延宕”而成了不可扭转的事实。