商朝末年为西伯，故亦称“ 伯昌 ”。任用太颠、散宜生等能人，实行裕民政策，国力日盛，却为纣所忌，囚之于羑里，囚禁期间，写下周易一书。后献“有莘氏之女”、“骊戎之文马”等宝物及疏通朝臣始得获释。他曾解决虞、芮两国的争端，出兵进攻犬戎、密须、黎、邗，又击灭崇，修建都城丰邑（今陕西省户县），并扩充势力到长江、汉水、汝水等流域，作灭商准备，传说其晚年已取得“三分天下有其二”的局面。
文王临死时嘱其次子发早图灭商。发继位后，秉承父志。受命十一年（约前1046年），武王见时机已到，发兵行都朝歌，讨伐纣王。两军战于牧野，商军大败，纣王自焚于“鹿台”，商朝亡。
周朝建立，定都镐京（今陕西西安西南）。周武王首先追封父亲为文王。
传说现在通行之《易经》及《后天八卦》（故又名《文王八卦》）皆为文王所著（先天八卦则属于远古河图洛书） 。
周文王本人好饮酒，“饮酒千钟” 。武则天改国号周时，自称武家为周文王后代，追尊周文王为始祖文皇帝。