商朝末年為西伯，故亦稱“ 伯昌 ”。任用太颠、散宜生等能人，實行裕民政策，國力日盛，卻為纣所忌，囚之于羑裡，囚禁期間，寫下周易一書。後獻“有莘氏之女”、“骊戎之文馬”等寶物及疏通朝臣始得獲釋。他曾解決虞、芮兩國的争端，出兵進攻犬戎、密須、黎、邗，又擊滅崇，修建都城豐邑（今陝西省戶縣），并擴充勢力到長江、漢水、汝水等流域，作滅商準備，傳說其晚年已取得“三分天下有其二”的局面。
文王臨死時囑其次子發早圖滅商。發繼位後，秉承父志。受命十一年（約前1046年），武王見時機已到，發兵行都朝歌，讨伐纣王。兩軍戰于牧野，商軍大敗，纣王自焚于“鹿台”，商朝亡。
周朝建立，定都鎬京（今陝西西安西南）。周武王首先追封父親為文王。
傳說現在通行之《易經》及《後天八卦》（故又名《文王八卦》）皆為文王所著（先天八卦則屬于遠古河圖洛書） 。
周文王本人好飲酒，“飲酒千鐘” 。武則天改國号周時，自稱武家為周文王後代，追尊周文王為始祖文皇帝。