之所以晋文公会流亡，是因为在其父晋献公时期发生了历史上著名的
骊姬之乱。而事情起因是晋献公早期的雄才大略：并国十七，服国三十八，当然骊姬的母国-骊戎
，也是他征伐过众多国家之一，他们战败后为了求和把骊姬献给了晋文公的父亲献公，这样骊姬就在晋国扎下了根。
之后骊姬为晋献公生下儿子奚齐，于是她便想让自己儿子成为晋国的储君，先使用计谋让晋献公杀死了原来的太子申生，但晋献公的其他儿子还是会威胁到奚齐的地位，最终导致晋文公重耳和兄弟夷吾流亡他国，前后一共十九年。
重耳流亡在外的十九年间，先后到楚、齐、秦等大国避难。在楚国时，更与楚成王约定两军相见，晋军当退避三舍，这就时后来城濮之战退避三舍的由来！在秦国时，娶了自己的侄媳怀嬴，成了秦穆公的女婿，而怀嬴本来时晋文公侄子姬圉的媳妇儿，因为回国继承君位，将其丢在了秦国，而回国后迅速和秦国翻脸，原来的割让土地也不认，导致秦穆公大为光火，正好重耳辗转来到了秦国，怀嬴已是弃妇，秦穆公就成全了这桩好事。
而因为姬圉不认承诺给秦国割让国土的事情，导致秦穆公大为光火的同时，晋国国内局势也暗流涌动，很快秦穆公派兵护送重耳回国即位，他的这位侄子之后也被其杀死，重耳铲除了政敌，开启了伟大的晋文公时代！
即位后改革农具，整顿三军，大败楚国，在位九年就被周王室封为伯（类似于诸侯之长），成为名副其实的春秋五霸之一！