新中国的开国上将中，很多人不是在军队总部工作，就是调任大军区担任司令员、政委。但这些将领能在之后几十年中，一直风雨不倒，职务不断晋升的并不多，但陈锡联却是其中一个。
陈锡联，14岁参加红军，从一名普通战士转任警卫员，后一路升为军事主官，担任连长、营长、团长、师长等职。说到他担任警卫员，保护当时的首长就是后来的开国中将詹才芳，在红军时期詹才芳职务一直高于陈锡联。
抗战时期，他担任了团长，打了一场夜袭阳明堡日军机场打战斗而出名。后来，一路升为了副旅长、旅长、军区司令员等职。
解放时期，他担任了晋冀鲁豫野战军纵队司令员，后升为了二野兵团司令员等职。新中国成立后，在1950年他担任了首位炮兵司令员，并被授予了上将军衔。
1959年，他接替了沈阳军区司令员邓华的职务，担任了沈阳军区司令员，一担任就是14年之久。到了1973年，军区对调，他与北京军区司令员李德生对调，担任了北京军区司令员。
不仅如此，特殊时期他还担任了更重要的副国级职务，而且还进入了中枢机构。在上将中，像他这样无论在什么事情都得势的将领不多。到了1982年他退居二线，当选为中顾委员，在1999年因病去世。