《三国志·蜀志·先主传》载刘备家贫，少孤，“与母贩履织席为业”。又云：“先主不甚乐读书，喜狗马、音乐、美衣食，好交结豪侠，年少争附之。”汉末，黄巾起义爆发，烟尘四起，刘备弃学从军，后征战四方，颠簸流离，及由荆州入成都，才跨有荆、益二州，称帝于蜀。曹操青梅煮酒论英雄，指刘备云：“天下英雄唯孤与使君耳！”广汉彭羕（字永年）失意于位，骂刘备“老革荒悖”。意指刘备是个老兵，昏庸无道。可见刘备常年在军旅中，无暇读书。
然而，刘备并不是一个不学无术、不喜读书的人。他十五岁即从学于涿郡名儒卢植。在军旅中，三顾茅庐，与诸葛亮论天下形势，其用兵行师，深得兵法之旨。及白帝城托孤，遗诏对后主刘禅说：“唯贤唯德，能服于人。尔父德薄，勿效之。可读《汉书》、《礼记》》、《商君书》，益人意智。闻丞想为写《申》、《韩》、《管子》、《六韬》一通已毕，未送，道亡，可自更求闻达。”另外，其遗诏中“勿以恶小而为之，勿以善小而不为”成为千古名句。体会此中所说，刘备即使在军旅之时，也常在读儒经、诸子百家之书，以为己所用，否则他是说不出以上的话的。
他与“刘项原来不读书”的刘邦项羽不同，汉高祖刘邦虽重视人才，但不喜儒生、泼口骂人，项羽更是不重视人才。刘备不甚乐读书，不是不读书，而且这还是他青年时的情况，他要成大事、立大业时，已不像“昔日的吴下阿蒙”，他求贤若渴，以经、史、诸子之书来充实自己，用于政治，可说为天下三分之英雄。有人引《刘先主传》说刘备“不甚乐读书”，来指责刘备学问欠缺，这是十分谬误的。须知人无完人，金无足金。刘备是政治家、军事家而不是儒生啊！
在用人方面，刘备确实有过人之处。他一眼看出马谡既无关张之勇，更无孔明之智，只是个参谋人才，临死之前特意对诸葛亮说“马谡言过其实，不可大用。”但诸葛亮最看重马谡，伐魏时用马谡守街亭，直接导致了重大失败。可以看出刘备是不喜欢夸夸其谈的人，重用有真才实用的人。