就历史成就和对帝国的持续、健康发展而言，在南朝（宋、齐、梁、陈）历任皇帝当中，此人绝对配得上“第一帝”的称号。可鲜为人知的是，这位“南朝第一帝”在出生时由于家中过于贫穷，竟然差点被抛弃。这位无比传奇的帝王，便是刘宋武帝刘裕。
刘裕生于东晋哀帝兴宁元年（363年），降生后没多久，其母赵氏便因分娩后感染疾病去世。对于发妻的去世，刘裕之父刘翘哀恸不已，很自然地便将愤怒情绪加之于刘裕身上，再加上家中贫寒如洗，也没有能力请乳母哺育儿子，便准备把他丢弃。
刘裕出生时因为家贫，差点被丢弃
就在这危急时刻，刘裕的婶母（刘怀肃、刘怀敬之母）闻讯赶来劝阻，并恳求自己抚养刘裕，才使得这个刚出生不久的男婴躲过一劫。刘裕的小名之所以叫做“寄奴”，便缘于这段曲折坎坷的经历（“初，高祖产而皇妣殂，孝皇帝贫薄，无由得乳人，议欲举高祖。高祖从母生怀敬，未期，乃断怀敬乳，而自养高祖。”见《宋书·刘怀肃传》）。
俗话说“穷人的孩子早当家”，由于家境过于贫寒，所以迫使刘裕自幼便靠砍柴、种地、打渔和卖草鞋为生，生活过得异常艰辛。为了能挣大钱，刘裕在狐朋狗友的撺掇下，渐渐地便迷上“樗蒲”这种赌博游戏，并经常乐此不疲（刘裕发迹后，在军中依然迷恋这款游戏）。
由于家中实在贫穷，所以每当刘裕输得精光后，无一例外地便会选择赖账，由此落得个无赖的名声，很遭乡亲们的鄙薄（“裕家本寒微，住在京口，恒以卖履为业。意气楚剌，仅识文字，樗蒲倾产，为时贱薄。”见《魏书·刘裕传》）。
刘裕长大后沉迷于赌博，备受乡亲鄙视
不过，刘裕虽然出身微贱，且有不良嗜好，但才能出众、胸怀大志，渐渐地便得到大名士王谧的欣赏，并利用自己的影响力，把他推荐到冠军将军孙无终帐下任职。刘裕在孙无终的军中很快便脱颖而出，并由此迎来命运的转变（“初，刘裕为布衣，众未之识也，惟王谧独奇贵之，尝谓刘裕曰：‘卿当为一代英雄。’”见《晋书·王谧传》）。
刘裕在孙无终军中升至司马职务，因为才能卓越，被孙无终推荐到前将军刘牢之的麾下，以参军身份征讨五斗米道首领孙恩、卢循，因屡屡充当先锋、每战必胜，由此得到朝廷赏识，被超拔为建武将军、下邳太守。孙恩兵败而死后，荆州刺史桓玄利用国中防备空虚的机会，举兵攻克京师，并废黜晋安帝，自立为楚帝，时在公元403年。
刘裕起兵讨伐桓玄，迈开帝王事业的第一步
桓玄篡位后，当时已升任中兵参军的刘裕起初假意依附于他，但在内地里却进行着举兵平叛的准备。就在桓玄篡位后的次年（404年），刘裕以打猎为名，聚集北府兵残余兵将1700余人，在京口举兵讨逆。由于桓玄篡位后的举动大失人心，所以刘裕刚刚举兵，各地便纷纷起而响应，并公推他为盟主。
刘裕虽然兵微将寡，但军事才能极高，屡屡能在战场上出奇制胜，仅用了一年左右的时间，便击败比自己强大数十百倍的桓玄，并迎立晋安帝重新登基，时在公元405年。因为刘裕有匡扶之功，所以等到晋安帝重祚后，便进拜刘裕为镇军将军、徐州刺史，不久又命其总理朝政。从此时起，刘裕便成为东晋的头号权臣。
刘裕数次北伐，收复江北大片故土
在此后15年间，刘裕为增强自己的权势和名望，一方面在国内平定卢循之乱，消灭刘毅、司马休之等异己力量，有条不紊地篡夺军政大权，架空东晋皇室；另一方面则向四川及长江以北地区用兵，接连灭掉南燕、谯蜀、仇池、后秦等政权，并大败北魏军队，收复大片故土。在完成上述事业后，刘裕的名望达到顶峰，由此出任相国、宋公，接受九锡之礼，成为帝国的“无冕之皇”。
公元420年，刘裕废黜东晋恭帝，自建刘宋政权，史称宋武帝。刘裕在位期间，实行土断之法，以抑制豪强兼并、整顿吏治，并大量援引寒族人士参政，由此终结门阀专政的现象，奠定了南朝“寒人掌机要”的政治格局。不仅如此，刘裕还蠲免百姓租税、废除苛繁法令，使民众在经历多年的战乱之苦后，得以休养生息，安心发展生产。
刘裕在位时，南朝疆域最广
在刘裕的治下，南朝不仅疆域最为辽阔，而且经济有了大发展，为此后的“元嘉之治”打下良好基础。正因为刘裕政绩极佳，所以明朝大思想家李贽赞颂他为“定乱代兴之君”、“南朝第一帝”。永初三年（422年），刘裕计划出征北魏，结果还没有正式出师，便在当年驾崩，终年59岁。刘裕死后，被追谥为武帝，庙号为高祖，葬于初宁陵。