就曆史成就和對帝國的持續、健康發展而言，在南朝（宋、齊、梁、陳）曆任皇帝當中，此人絕對配得上“第一帝”的稱号。可鮮為人知的是，這位“南朝第一帝”在出生時由于家中過于貧窮，竟然差點被抛棄。這位無比傳奇的帝王，便是劉宋武帝劉裕。
劉裕生于東晉哀帝興甯元年（363年），降生後沒多久，其母趙氏便因分娩後感染疾病去世。對于發妻的去世，劉裕之父劉翹哀恸不已，很自然地便将憤怒情緒加之于劉裕身上，再加上家中貧寒如洗，也沒有能力請乳母哺育兒子，便準備把他丢棄。
劉裕出生時因為家貧，差點被丢棄
就在這危急時刻，劉裕的嬸母（劉懷肅、劉懷敬之母）聞訊趕來勸阻，并懇求自己撫養劉裕，才使得這個剛出生不久的男嬰躲過一劫。劉裕的小名之是以叫做“寄奴”，便緣于這段曲折坎坷的經曆（“初，高祖産而皇妣殂，孝皇帝貧薄，無由得乳人，議欲舉高祖。高祖從母生懷敬，未期，乃斷懷敬乳，而自養高祖。”見《宋書·劉懷肅傳》）。
俗話說“窮人的孩子早當家”，由于家境過于貧寒，是以迫使劉裕自幼便靠砍柴、種地、打漁和賣草鞋為生，生活過得異常艱辛。為了能掙大錢，劉裕在狐朋狗友的撺掇下，漸漸地便迷上“樗蒲”這種賭博遊戲，并經常樂此不疲（劉裕發迹後，在軍中依然迷戀這款遊戲）。
由于家中實在貧窮，是以每當劉裕輸得精光後，無一例外地便會選擇賴賬，由此落得個無賴的名聲，很遭鄉親們的鄙薄（“裕家本寒微，住在京口，恒以賣履為業。意氣楚剌，僅識文字，樗蒲傾産，為時賤薄。”見《魏書·劉裕傳》）。
劉裕長大後沉迷于賭博，備受鄉親鄙視
不過，劉裕雖然出身微賤，且有不良嗜好，但才能出衆、胸懷大志，漸漸地便得到大名士王谧的欣賞，并利用自己的影響力，把他推薦到冠軍将軍孫無終帳下任職。劉裕在孫無終的軍中很快便脫穎而出，并由此迎來命運的轉變（“初，劉裕為布衣，衆未之識也，惟王谧獨奇貴之，嘗謂劉裕曰：‘卿當為一代英雄。’”見《晉書·王谧傳》）。
劉裕在孫無終軍中升至司馬職務，因為才能卓越，被孫無終推薦到前将軍劉牢之的麾下，以參軍身份征讨五鬥米道首領孫恩、盧循，因屢屢充當先鋒、每戰必勝，由此得到朝廷賞識，被超拔為建武将軍、下邳太守。孫恩兵敗而死後，荊州刺史桓玄利用國中防備空虛的機會，舉兵攻克京師，并廢黜晉安帝，自立為楚帝，時在公元403年。
劉裕起兵讨伐桓玄，邁開帝王事業的第一步
桓玄篡位後，當時已升任中兵參軍的劉裕起初假意依附于他，但在内地裡卻進行着舉兵平叛的準備。就在桓玄篡位後的次年（404年），劉裕以打獵為名，聚集北府兵殘餘兵将1700餘人，在京口舉兵讨逆。由于桓玄篡位後的舉動大失人心，是以劉裕剛剛舉兵，各地便紛紛起而響應，并公推他為盟主。
劉裕雖然兵微将寡，但軍事才能極高，屢屢能在戰場上出奇制勝，僅用了一年左右的時間，便擊敗比自己強大數十百倍的桓玄，并迎立晉安帝重新登基，時在公元405年。因為劉裕有匡扶之功，是以等到晉安帝重祚後，便進拜劉裕為鎮軍将軍、徐州刺史，不久又命其總理朝政。從此時起，劉裕便成為東晉的頭号權臣。
劉裕數次北伐，收複江北大片故土
在此後15年間，劉裕為增強自己的權勢和名望，一方面在國内平定盧循之亂，消滅劉毅、司馬休之等異己力量，有條不紊地篡奪軍政大權，架空東晉皇室；另一方面則向四川及長江以北地區用兵，接連滅掉南燕、谯蜀、仇池、後秦等政權，并大敗北魏軍隊，收複大片故土。在完成上述事業後，劉裕的名望達到頂峰，由此出任相國、宋公，接受九錫之禮，成為帝國的“無冕之皇”。
公元420年，劉裕廢黜東晉恭帝，自建劉宋政權，史稱宋武帝。劉裕在位期間，實行土斷之法，以抑制豪強兼并、整頓吏治，并大量援引寒族人士參政，由此終結門閥專政的現象，奠定了南朝“寒人掌機要”的政治格局。不僅如此，劉裕還蠲免百姓租稅、廢除苛繁法令，使群眾在經曆多年的戰亂之苦後，得以休養生息，安心發展生産。
劉裕在位時，南朝疆域最廣
在劉裕的治下，南朝不僅疆域最為遼闊，而且經濟有了大發展，為此後的“元嘉之治”打下良好基礎。正因為劉裕政績極佳，是以明朝大思想家李贽贊頌他為“定亂代興之君”、“南朝第一帝”。永初三年（422年），劉裕計劃出征北魏，結果還沒有正式出師，便在當年駕崩，終年59歲。劉裕死後，被追谥為武帝，廟号為高祖，葬于初甯陵。