一、刘邦的宽厚长者形象
秦朝名将章邯组织七十万刑徒军出关平叛，势力最大的陈胜、项燕先后被灭，又北渡黄河大破赵军，一时间天下反秦势力惶惶。作为反秦义军的领头人，楚怀王迁都彭城以避秦军锋芒。赵国向楚国求救，楚怀王一方面派宋义、项羽领兵救赵，一方面派刘邦西掠秦地，并约先入关中者王。
当时秦军追亡逐北，各路义军纷纷一战即溃，楚怀王谴将西掠秦地，诸将皆不敢往，只有项羽和刘邦愿意前去。楚怀王认为项羽残暴无比，攻一路屠一路，导致百里无鸡犬，千里无人烟，秦军遇到项羽必然以死相抗。刘邦仁义待民，可以收到镇抚百姓的效果，让刘邦西掠秦地，能让秦国百姓自愿归降。
汉高祖刘邦
为何说大英雄项羽残暴好杀呢？一方面项羽武功盖世，是少有的万人敌猛将，战阵之上杀戮无数，战后还要杀降屠民；另一方面项羽的爷爷项燕、叔父项梁皆殁于秦军之手，因此他喜欢屠戮秦人以复仇。《史记》中有多处项羽的杀降屠城记录，读来让人触目惊心！
《史记.项羽本纪》：门下大惊，扰乱，籍所击杀数十百人...项梁前使项羽别攻襄城，襄城坚守不下，已拔，皆坑之...项梁使沛公及项羽别攻城阳，屠之...于是楚军夜击坑秦卒二十余万人新安城南...居数日，项羽引兵西屠咸阳，杀秦降王子婴，烧秦宫室，火三月不灭，收其货宝妇女而东...
西楚霸主项羽
相比较而言，刘邦年长项羽24岁，本身又是秦国小吏，因此刘邦对秦朝没有那么大的仇恨。刘邦年轻时不务正业，总是拐蒙拐骗乡邻，他生性豁达开朗，因此性格上没有那么喜欢杀人。刘邦虽然不滥杀无辜，但不代表他不杀人，刘邦曾跟着项羽一起屠戮城阳城，在西掠秦地时又屠过颍阳、武关。两害相权，取起轻者，跟项羽的血腥杀戮相比，刘邦要温和得多，因此刘邦在天下臣民眼中就有了仁人长者的形象。
《史记.高祖本纪》怀王诸老将皆曰:''项羽为人强悍猾贼。项羽尝攻襄城，襄城无遗类，皆坑之，诸所过无不残灭。且楚数进取，前陈王、项梁皆败。不如更遣长者扶义而西，告谕秦父兄。秦父兄苦其主久矣，今诚得长者往，毋侵暴，宜可下。今项羽强悍，今不可遣。独沛公素宽大长者，可遣。''卒不许项羽，而遣沛公西略地，收陈王、项梁散卒。
二、刘邦兵力与线路
鸿门宴时，刘邦已占据关中了，他有军队十万；项羽在巨鹿之战后，有军队四十万。项梁兵败后，楚怀王迁都彭城，收了项羽、吕臣的军队，任命刘邦为砀郡长，封为武安侯，将砀郡兵。项羽北上救赵，所领楚国主力大军仅仅五万，因此刘邦出兵前军队不超过一万人，且主要是他沛县起兵时的军队。
楚怀王让刘邦西掠秦地，派给他的军队不足万人，沿途让他自己扩大军队，也就是收集陈胜、项梁的散兵游勇。项梁的军队在定陶被秦军击溃后，部分逃散了，他们原本属于楚军，因此归顺刘邦也在情理之中。陈胜的军队溃散后，也是各自投靠其它起义军，因此归顺刘邦也可。不过收这些散兵游勇，数量不会太多，估计五千余人。
刘邦除了收集散兵游勇外，还可以兼并或者联合其他起义军。刘邦大军行至昌邑，彭越率部来归，计五千余人。两军合兵一处与秦军相战，不胜而归，退至栗县时遇到刚武侯，刘邦吞并了刚武侯的军队，人数增加了四千余人。有了两万四千多人，刘邦领兵与魏国军队合作，攻击昌邑城，却再次战败而退。
刘邦开始打胜仗，得益于郦食其的加入，郦食其跟陈留守将相识，因此用计取得了陈留城。取得陈留城后，刘邦的军队有了粮草，陈留的秦朝守军也归了刘邦，人数约数千人。刘邦领三万大军攻开封，战败而归。在白马与秦将杨熊相战，两战击溃杨熊，又南攻颍阳，城破后屠城。在张良的帮助下，刘邦大军取得了南阳郡，当然南阳郡是战与谈双管齐下取得的。
博士郦食其
六国合纵攻秦，基本上都走的是函谷关这条路，刘邦则从武关入秦。函谷关是秦国的东大门，武关则是秦国的南大门，从武关入秦的压力要远远小于从函谷关入秦的压力。过了武关就是秦国的商於郡，过了商於郡就是咸阳了，从武关入秦距离短，道路条件好，且出其不意。
综上可知，刘邦进入咸阳时军队数量四万至五万人之间，秦王子婴投降后，部分秦朝军队加入了刘邦的大军，因此鸿门宴时刘邦有军队十万人，对外宣称有二十万人。
秦王子婴降刘邦
三、刘邦的战和谈
根据《史记.高祖本纪》的记载，刘邦西掠秦地共有八次战役，其中两败六胜，分别如下：
1、昌邑之战，败；2、陈留之战，胜；3、开封之战，败；4、白马之战，胜；5、颍阳之战，胜；6、南阳宛城之战，胜；7、武关之战，胜；8、蓝田之战，胜。
刘邦军队的战斗力差，在昌邑之战时刘邦军队数量占优，但是无法击败秦朝守军；开封之战时，刘邦数量依然占优，但仍然无法取法。秦始皇统一天下后，军队大部分外派，或集中在咸阳附近，郡县只留有部分地方守备部队，负责缉捕盗贼与执法，郡县守兵多则五千，少则一两千。
刘邦后来在智者的指导下，明白了攻城掠地除了可以打外，还可以约降，正是依靠约降政策，让刘邦一路顺风，部队像滚雪球似的扩大。郦食其给刘邦带来了陈留秦军以及粮饷，南阳郡治宛城也是约降而来，西进之路降者如云。项羽则喜欢硬打，喜欢把人打服，或者打死，秦朝的主力大军基本上是项羽攻灭的，三次伐齐大战项羽也是屠城无数。
《史记.高祖本纪》为足下计，莫若约降，封其守，因使止守，引其甲卒与之西。诸城未下者，闻声争开门而待，足下通行无所累。''沛公曰:''善。''乃以宛守为殷侯，封陈恢千户。引兵西，无不下者。至丹水，高武侯鳃、襄侯王陵降西陵。还攻胡阳，遇番君别将梅鋗，与皆，降析、郦。
张良认为与其与秦军死战，不如约降秦军，封秦将官职，令其引兵追随自己作战。只要有一个秦将降了刘邦，且获得高官厚禄，那么没有投降的秦军都会跟风而降。不战而胜，吸收降兵，可以增加自己的实力，快速实现先入关中的追求。刘邦天赋极高，很快明白张良的计策靠谱，于是就安张良计行事。
汉初三杰之张良
宛城守将降了刘邦，被封为殷侯；南阳太守的门客陈恢劝降有功，封为千户。丹水河畔的西陵郡守、将军降了刘邦，分别被封为高武侯、襄侯。投降刘邦的秦朝降将基本被封侯了，至少比原来的官爵提高了，因此大部分人都愿意追随刘邦打天下。不吝官啬爵，是刘邦最大的优点，项羽自刎死后，五个小兵乱刃分尸项羽，事后刘邦还是按照约定给五人封侯。
蓝田之战后，秦军大败，秦王子婴出城投降，刘邦接受了子婴的投降，还打算任命子婴为丞相。刘邦的军队入咸阳后，烧杀抢掠绝对做过一些，刘邦自己都到秦宫里想福去了，就更不要提部下了。好在刘邦及时被身边的贤臣劝醒，他开始整顿军务，出榜安民，还跟秦人约法三章，此举获得了秦人的好感！
四，楚汉相争
仔细研究楚汉相争的历史，会发现一个惊人的事实，那就是刘邦统一天下是秦国第二次统一战争。按楚怀王的约定，刘邦先入关中，那么他就是理所当然的秦王，但项羽自恃武力强大，将刘邦赶到汉中、巴蜀之地；将关中大地一分为三，分封给三个秦朝降将。韩信任大汉王国大将军后，很快领兵北上，击灭三秦王，统一了老秦国旧地。刘邦以老秦国为基础，再次发起了统一天下的战争；完成统一大业后，刘邦全面继承了秦朝的政治制度，史称汉承秦制。
刘邦本人打不过项羽，他的主要任务是牵制住项羽，打得赢就打，打不赢就守，你退我就打，你攻我就守。刘邦牵制了项羽，韩信则率兵攻城掠地，给汉朝打下了三分之二的领土，其余各路诸侯纷纷靠向刘邦。韩信就像王翦复生，他一人就攻灭了绝大部分诸侯国，灭楚的垓下之战也是他指挥的。
汉初三杰之韩信
流氓无癞般的刘邦，完成了跟秦始皇统一天下一样的伟业，只不过他那个年代耀眼的人物太多，导致刘邦无法跟秦始皇比肩。刘邦当了皇帝后，一直致力于恢复秦始皇的大部分制度，只不过他仅仅完成了消灭异姓诸侯国，并没有完全实现郡县制。
《史记.高祖本纪》高祖常繇咸阳，纵观，观秦皇帝，喟然太息曰:''嗟乎，大丈夫当如此也!''