刘琦是刘表的长子，刘琮的哥哥。不过刘表很宠爱他的小儿子刘琮，又加上蔡瑁的谮言，刘表逐渐产生了废黜刘琦的想法。刘琦被逼无奈，只好带着军队暂避江夏，远离战乱。也正因为刘琦，刘备败走长坂时，才得以逃脱。
话说曹操率兵讨伐荆州，赶到了襄阳，蔡瑁和张允劝刘琮缴械投降。刘琮懦弱无能，他听到曹操赶到，当即大吃一惊，恐惧不已，很快就听了蔡、张二人的建议，拿着印绶去拜见曹操。曹操表面上答应让刘琮镇守荆州，让他们母子安度晚年。然而，那只不过是曹操开的“空头支票”，他得到荆州后，立即派于禁将刘琮母子斩尽杀绝。
此时刘备集团，听到曹操大军前来，带着全程老百姓一路往江陵逃跑。曹操知道刘备身怀大志，当然不会放过他，于是率领五千骑兵，一路追击刘备。在危急关头，诸葛亮请命去江夏找刘琦求救。
在此期间，赵云单骑救主，张飞据水断桥，给了刘备足够多逃跑的时间。不过张飞犯了个很大的错误，他吓退曹操大军后，就将桥给拆断了。曹操立马醒悟过来了，于是下令大军继续追击。结果，诸葛亮和刘琦率江夏兵及时赶到，救下了刘备一行人。值得一提的是，刘琦一看到刘备就哭个不停，然后说道：“叔父别来无恙，侄儿听闻你有难，特来接应。”
为了防止曹操卷土重来，诸葛亮出了个注意，他建议刘备屯兵夏口，刘琦屯兵江夏，形成掎角之势。这样一来，就能抵挡曹操大军。刘琦认为刘备应该同他前去夏口，所以只有关羽一人领兵五千驻扎夏口。演义中相关描述如下：
刘琦曰：“军师之言甚善。但愚意欲请叔父暂至江夏；整顿军马停当，再回夏口不迟。”玄德曰：“贤侄之言亦是。”遂留下云长，引五千军守夏口。
后来大家都知道，孙刘联军大败曹操八十二万大军于赤壁。刘备则暂领荆州牧，刘琦大病一场，不久就病逝了。
很多人都有这样一个疑问：刘琦临死前，真的将六万大军交给了刘备吗？
首先要解释的一点是，刘琦并没有六万大军，顶多一两万罢了。原因很简单，刘琦躲避到江夏时，不可能带走那么多军队。刘琮不会放心，蔡瑁也不会坐视不管。我认为刘琦在活着的时候，就将军队交给了刘备。下面笔者将根据演义的记载，分析如下。
首先，刘琦对刘备十分信任。
想当初刘备落难的时候，诸葛亮建议刘备率领大军屯扎夏口。刘琦当即拒绝，认为刘备应该同他一起去江夏，有要事商量。由此可见，刘琦早就把刘备当成了自己的家人，他生前将军队交给刘备，符合逻辑。
其次，刘琦体弱多病，知道自己行将就木。
刘琦身体是非常虚弱的，他年纪轻轻就得了重病，经常感染风寒，气喘吐血。
话说孙刘联军时，鲁肃向孙权谏言，让刘备暂借荆州。大败曹军后，刘备却没有归还的意思。鲁肃就只好上门去讨了，诸葛亮回应道：“荆州之地，乃至刘表的基业。虽然他死了，但是他的儿子刘琦健在。叔叔辅佐侄子，有何不可呢？”鲁肃不信刘琦在此，表示一定要见到他。诸葛亮只好让人将病弱的刘琦扶出来，并说：“刘琦若一日在，我家主公就替他守一日；如若不在，另当别论。”
鲁肃连夜回到东吴，将此事报告给了周瑜。周瑜当即大怒，认为这是诸葛亮的诡计，他说：“刘琦年纪轻轻，何时会死？”鲁肃回应道：“刘琦早已病入膏肓，不到半年，他必死无疑。”刘琦当然也知道这一点，所以他提前将军队交给刘备。
那么，大家怎么看待此事呢？