桓温在东晋历史上是一个有争议的人，有的说他是真英雄，对国家一片丹心。有的说他所做的一切都是为了窃国，为了取代司马家，自己当皇帝。不管哪一种说法，都不能不承认，桓温在东晋历史上是一个人才。
"若不能流芳百世，那就遗臭万年！"
这句名言，出于东晋权臣桓温。
桓温出身谯国桓氏，少具名望。19岁当了驸马，之后一路官运亨通。34岁时因攻灭成汉政权而名声大振，被视为一时之"战神"。随后又发动了三次北伐，一度拿回旧都洛阳。后独揽朝政十余年，独霸朝纲、操纵废立，成为一世之权臣。然而，没有谁天生就是权臣。从"臣"到"名臣"，再到"权臣"，这一路有必然也有偶然，有主观也有客观。总之合力之下，他就成了"权臣"。
少年英才
桓温是两晋名臣桓彝的儿子。他的名字得也又颇具传奇色彩，据说桓温不满周岁的时候，名士温峤一眼就看出此儿不同凡响，便以"温"为名。当然这种说法应该可信，自东汉起品鉴人物之风兴起，出现了很多相面专家，这些相面专家眼光精到，看人犹准，桓温之名如此得来也不意外。
迎娶公主
桓温不仅勇武，并且富有谋略，懂得结交朋友，因此受益匪浅逆袭成了驸马。桓温年少时就善于结交朋友，更是有着一群贵族好友，尤其是庾（yǔ）翼。庾翼是晋明帝皇后庾文君的弟弟，他视桓温为知己，两人经常在一起谈论国计民生。而后来得力于庾翼在晋明帝面前极力推荐他，桓温才被挑选为南康长公主司马兴男的夫婿。抱得公主归的桓温从此进入了仕途，后来又多次升官至荆州刺史，掌握了长江上游的兵权。而拥有兵权的桓温，对功名的渴望也更高了。
结果悲催
公元373年，桓温带兵入朝，将有政治威胁的皇室宗亲全部清除，于是流言四起，都说桓温将谋朝篡位。桓温身患疾病，欲先加九锡之礼，再逼皇帝禅位，结果朝臣谢安、王坦之故意拖延时间，桓温没有等到朝廷的加封诏书就病死了。朝廷追赠桓温为丞相，谥号宣武，丧礼依照安平献王司马孚、霍光旧例，又赐九旒鸾辂、黄屋左纛等物。
废立皇帝的恶事是做成功了。可是至死，桓温也没等来朝廷给他加九锡的礼遇，更未能实现蓄谋以久，篡晋自立的美梦。晚年的桓温，曾屡屡叹息，"男子不能流芳百世，亦当遗臭万载！"但他至死也没有明白，一个心中只有私欲，没有公德和道义的人，想流芳百世，难！想遗臭万年，也难！