秦国的开国史离不开与西戎的较量。兜兜转转几十年，在与晋国交锋吃了大亏的情况下，秦国的目光又聚集在他的西戎身上。
至于其中缘由，必须要提一个重要的人物，他叫做由余。
公元前626年，也是殽山之战后的第二年，西戎王派使节出使秦国，而由余就是其中代表。由余这个人，算不得一个西戎人，他的祖辈都是晋国人。
身处乱世，战争频发，由余的先祖流落到了西戎。而生在西戎的由余，从小博学多才，深受西戎王的重用与信任。这才有了出使秦国的机会。
秦穆公在接待到西戎使团后，有意展现秦国的富实，便带着由余参观壮丽的宫殿，成堆的财宝。然而，由余面不改色道：“秦国的宫殿，即使是有法力的鬼神来建造，也会感到筋疲力尽，何况是人类呢？劳民伤财，算不得什么功绩。”
这句话震惊了秦穆公，他没有想到西戎的使节有这般见解，便开始向由余虚心请教。从政治到礼法到文化，由余无一不精。
接连几天，秦穆公废寝忘食的与由余待在一起。秦穆公十分看重人才，却也因此而感到担忧，就跟自己的内史廖说：“西戎有这样的人才，对我国始终是个隐患，要怎么办才好？”
内史廖想了想后，道：“西戎蛮夷，生活简单，不如向西戎王进献歌姬、舞姬，磨灭西戎王的意志，离间君臣关系。”
秦穆公觉得此计甚好，就这么办了。同时还以惜才为由，多扣留了由余几天。
等到由余回国，就只看到西戎文化浮华，政事荒废。由余赶紧向西戎王进谏，得到的却是西戎王的猜忌和疏远。君臣关系达到冰点，由余在西戎已无立足之地。
秦穆公的离间计大获成功，由余很快来到了秦国，并负责西戎之地的一些事务。原本人才匮乏的秦国变得人才济济。征讨西戎的计划，也逐渐提上了日程。
公元前624年，秦国军队打入西戎。秦国大将孟明视活捉酩酊大醉的西戎王。此役战果累累，拓地千里。《史记 秦本纪》中记载“益国十二”（吞并西戎十二小国）。
秦国又一次震惊于世，周襄王也派人去祝贺秦国的战争胜利。此一役，是秦穆公39年事业的最高成就。也是因为这一成就，秦穆公在后世被列为春秋五霸之一。
秦穆公的即位，对于秦国来讲，是一个不可或缺的存在。他执政的39年里，秦国的实力与地位都有了质的飞跃。也正是在他的执政期间，秦国从籍籍无名的西方蛮国，成为了令人瞩目的政治大国。
执政、涵养、才能、为人，无论从哪一个角度来讲，秦穆公的霸主地位，当之无愧。