自隋朝确立科举制后的1300多年里，科举都是皇帝招揽人才的主要方式之一，门荫取士显然没有科举取士来得公平，无数寒门学子就指着这个途径鲤鱼跃龙门，步入仕途。因此，历朝历代的皇帝都很重视“科举舞弊”事件，严防舞弊行为，包括明朝开国太祖朱元璋。
朱元璋好不容易灭了元朝，又灭了其他敌对势力，辛辛苦苦将明朝的框架构建起来，便琢磨着该让一些新兴栋梁之才走进朝廷了。为此，洪武三十年（1397年）的科举会试，朱元璋思考良久，最终决定让德高望重的老儒刘三吾担任主考官，此人才学人品皆出众，士林闻名。
刘三吾对这种事很有经验，主持得井然有序。他和副主考官白信蹈忙碌过后，这一年的科举取士结果很快就出来了，卷子送到了朱元璋面前御览，朱元璋看完后没觉得有问题，于是金榜在春天公布：状元陈安阝，榜眼尹昌隆，探花刘仕谔，另有同科进士48人，共取51人。
奈何皇榜张贴出去后，围观众人很快发现不对：这一科的进士出身南北不均，北方士子无一例外名落孙山，榜上有名者全部来自南方。舆论哗然，越闹越凶，北方举人坚持认为，主考官刘三吾等人收了好处，有意偏私，因此他们去礼部联名上奏，要求朱元璋彻查此案。
历朝历代从没出现过这样的情况，在当时引起了不小的风波。北方士子们很快扒出两位主考官都是南方人，朝中的北方籍官员也开始质疑其公正性。朱元璋接到奏报相当重视，立刻组织了重新查阅试卷的小组，由前三甲和自己的侍读张信﹑侍讲戴彝等人重读落第举人试卷。
结果交上来的答案让朱元璋大感意外，除戴彝、尹昌隆增加了可录取的北方士子外，调查组织其余10人都没有增加，并且根据考卷水平判定，此次科举考试结果与考生情况相符，不存在舞弊行为。复查结果一出，北方士子们闹得更加厉害，不久，就有人状告复查人员张信。
告状者说，张信得了主考官二人的密嘱，故意将北方陋卷上交，遮掩圣上耳目。朝中一些御史也开始弹劾刘三吾等人结党营私。事情越发不可收拾，令朱元璋感到头痛无比。眼见着群情汹涌，牵扯出无数旧案，朱元璋大怒，入夏之后突然下诏严惩涉案主考官、复查员、士子。
起因是有人向朱元璋告发刘三吾与蓝玉、胡惟庸牵扯，刘曾在10年前为胡丞相“鸣冤”；于是御笔一挥，85岁高龄的刘三吾被发配边地，格外开恩；状元被凌迟，部分复查人员被凌迟，包括探花在内的部分士子被流放；除了修改名单的戴彝、尹昌隆，其余人全部被严惩。
之后，朱元璋亲自主持了夏季重考，录取的61名士子全是北方人，总算将这场风波平定下来。后人将这次考试皇榜称为“北榜”，将之前的称为“南榜”，从此明朝逐渐确立了分南北取士的制度，《科举志》记载：“洪熙元年，宣宗即位。七月，定会试南、北、中三卷。”