自隋朝确立科舉制後的1300多年裡，科舉都是皇帝招攬人才的主要方式之一，門蔭取士顯然沒有科舉取士來得公平，無數寒門學子就指着這個途徑鯉魚躍龍門，步入仕途。是以，曆朝曆代的皇帝都很重視“科舉舞弊”事件，嚴防舞弊行為，包括明朝開國太祖朱元璋。
朱元璋好不容易滅了元朝，又滅了其他敵對勢力，辛辛苦苦将明朝的架構建構起來，便琢磨着該讓一些新興棟梁之才走進朝廷了。為此，洪武三十年（1397年）的科舉會試，朱元璋思考良久，最終決定讓德高望重的老儒劉三吾擔任主考官，此人才學人品皆出衆，士林聞名。
劉三吾對這種事很有經驗，主持得井然有序。他和副主考官白信蹈忙碌過後，這一年的科舉取士結果很快就出來了，卷子送到了朱元璋面前禦覽，朱元璋看完後沒覺得有問題，于是金榜在春天公布：狀元陳安阝，榜眼尹昌隆，探花劉仕谔，另有同科進士48人，共取51人。
奈何皇榜張貼出去後，圍觀衆人很快發現不對：這一科的進士出身南北不均，北方士子無一例外名落孫山，榜上有名者全部來自南方。輿論嘩然，越鬧越兇，北方舉人堅持認為，主考官劉三吾等人收了好處，有意偏私，是以他們去禮部聯名上奏，要求朱元璋徹查此案。
曆朝曆代從沒出現過這樣的情況，在當時引起了不小的風波。北方士子們很快扒出兩位主考官都是南方人，朝中的北方籍官員也開始質疑其公正性。朱元璋接到奏報相當重視，立刻組織了重新查閱試卷的小組，由前三甲和自己的侍讀張信﹑侍講戴彜等人重讀落第舉人試卷。
結果交上來的答案讓朱元璋大感意外，除戴彜、尹昌隆增加了可錄取的北方士子外，調查組織其餘10人都沒有增加，并且根據考卷水準判定，此次科舉考試結果與考生情況相符，不存在舞弊行為。複查結果一出，北方士子們鬧得更加厲害，不久，就有人狀告複查人員張信。
告狀者說，張信得了主考官二人的密囑，故意将北方陋卷上交，遮掩聖上耳目。朝中一些禦史也開始彈劾劉三吾等人結黨營私。事情越發不可收拾，令朱元璋感到頭痛無比。眼見着群情洶湧，牽扯出無數舊案，朱元璋大怒，入夏之後突然下诏嚴懲涉案主考官、複查員、士子。
起因是有人向朱元璋告發劉三吾與藍玉、胡惟庸牽扯，劉曾在10年前為胡丞相“鳴冤”；于是禦筆一揮，85歲高齡的劉三吾被發配邊地，格外開恩；狀元被淩遲，部分複查人員被淩遲，包括探花在内的部分士子被流放；除了修改名單的戴彜、尹昌隆，其餘人全部被嚴懲。
之後，朱元璋親自主持了夏季重考，錄取的61名士子全是北方人，總算将這場風波平定下來。後人将這次考試皇榜稱為“北榜”，将之前的稱為“南榜”，從此明朝逐漸确立了分南北取士的制度，《科舉志》記載：“洪熙元年，宣宗即位。七月，定會試南、北、中三卷。”