汉武帝一共有六个儿子，其中老二刘闳早年夭折了，老大刘据在"巫蛊之祸"中死了，老五刘馎也郁郁而终了。
因此，如今能够继承皇位的人，就剩下汉武帝的另外三个儿子，即老三刘旦，老四刘胥，以及老幺、最小的儿子刘弗陵了。
中国有一句古话∶"立嫡立长，国有长君，社稷之福。"一般情况下，年龄大，意味着阅历丰富、思维缜密、举止沉稳，考虑事情也不容易被欺骗，更不容易被其他权臣或者邪恶势力所挟制。因此，在确定国家继承人的时候，一般都要"立长"，尽量选择年龄大的孩子继承家业。
可见，如果从这个方面考虑，汉武帝应该选择年龄更长的老三或老四，而不是选择那个仅仅七岁，啥也不懂得老六刘弗陵。
然而，在汉武帝的这番海选中，刘弗陵之所以能够胜出，完全是造化弄人。
第一个无能的对手，是汉武帝的三子燕王刘旦。
要知道，在储君的争夺战中，刘旦拥有很大的优势。第一，他在幸存的兄弟中居长，年龄最大;第二，根据《汉书·武五子传》记载，刘旦不仅聪明绝顶，而且博览群书，精通诸子百家之术，是一个合格的接班人。
可惜的是，虽然优势明显，但是刘旦的缺点也同样惊人。什么缺点呢?八个字形容∶缺乏耐性，急功冒进。
后元元年（公元前88年），刘旦突然上疏汉武帝，他申请返回长安，要给父皇当贴身卫士。
您想，汉武帝是何等聪明的人，一看见这封书信，他立刻知道了刘旦的把戏。于是，盛怒之下的汉武帝斩杀了刘旦的使者，还顺便削了他三个郡的封地。
刘旦偷鸡不成蚀把米，只能落荒而逃，找一个没人的地方痛哭流涕去了。
刘弗陵的第二个对手是汉武帝的四子，广陵王刘胥。
对比自己的三哥，刘胥的性格正好相反。刘旦博学多才，善文；而刘胥却善于武，他不仅身强力壮，且勇力过人，是一个当将军的好材料。
话虽如此，但是刘胥唯一的爱好，就是上山跟狗熊打架。
据说，为了更好地跟这些狗熊摔跤，刘胥特意在自己的封地里修了一个熊苑，里面豢养了各种棕熊、灰熊、黑熊、马来熊、白熊、猫熊……·总之一句话，那真是什么样的品种都有。
有了这些狗熊后，刘同学就彻底辍学了。人家啥也不干，就天天琢磨着怎么跟这些熊掐架了。有一天，刘胥遇到一只厉害的熊，打着打着，刘胥就被这只熊击倒在地了。从此以后，他就半身不遂，彻底瘫痪了。
鉴于此，汉武帝对这个儿子彻底死心了。
综上所述，这么一看，能够继承大统、成为自己接班人的，只剩下老幺刘弗陵了。
当然，根据《史记》的记载，刘弗陵从小天资聪慧，比同龄小孩要聪明，也比同龄小孩身材要大得多，再加上"尧母门"的神话效果，汉武帝对他的宠爱，那是更多一些。他天天逢人便说∶"这个孩子，类我，类我!"
话说如此，刘弗陵再像自己，他也是一个不谙世事的孩子，而汉武帝时日不多了，一旦驾崩，刘弗陵将如何单独面对这个凶险的世界呢?
看来，只能临终托孤，找一个既忠心、又有能力的大臣，任命他为顾命大臣，来托付自己的后事了。
当然，汉武帝也清楚无比，从古至今，历朝历代在主弱臣长的情况下，托孤都是一场赌博，一场决定天子所有命运的豪赌!
以三国为例，托孤正确了，那就是诸葛亮，鞠躬尽瘁死而后已;托付错误了，那就是司马懿，谋朝篡位改朝换代。所以这种事情，一定要慎重，再慎重…·
最后，在经过了数次筛选，来回掂量后，汉武帝终于眼前一亮，他找到了那个合适的人选。
这个人，就是汉武帝的贴身侍中——霍光。那么，汉武帝为什么要选择霍光呢?首先，霍光这个人一直不出错。
根据史书记载，霍光十几岁入宫，侍奉了汉武帝整整二十年。其间从没有出过一点儿差错，其谨慎小心，无人可比。
一个人如果两三天不犯错，应该可以。两三个月不出错，估计就很难了。整整二十年不出错，就更加困难无比了。因此，霍光不仅在谨慎、稳-重上适合当顾命大臣，他也绝对能够胜任。其次，霍光这个人，他非常忠心。
中国的一些老话说得好;人心隔肚皮，对面不相识;画虎画皮难画骨，知人知面不知心。要想真正了解一个人，了解这个人的才能与性格，这个非常容易，但要想判断他是否忠心，这个就困难无比了。
殊不知，对于这个问题，汉武帝却能放一百个心。
原来，霍光有一个同父异母的哥哥，他就是那位战无不胜、英年早逝的霍去病。可见，霍光之所以能够走到今天，一部分是沾了哥哥霍去病的光，享受了皇帝对他哥哥的待遇而已。
因此，对于汉武帝而言，我平时待你不薄，你应该有一颗知恩图报的心，忠诚度也完全可以。即使要赌，就赌你这颗忠心，我也应该能赌赢。
不管怎的，我们看到的结果是，在临终托孤这个问题上，汉武帝就是把所有的赌注都押在了霍光这里，而且，他还赌赢了。
汉武帝死后，霍光成为一代摄政王，他辅助汉昭帝、汉宣帝两位皇帝，以"与民休息"的方针来制定政策，纠正了汉武帝时期穷兵黩武、年年征战的局面，让大汉王朝再次兴盛起来，史称"昭宣中兴"。