陶勇，原名张道庸。安徽省霍邱县（今六安市叶集区）人，他是1929年参加革命的，参军以后，他在鄂豫边红军11军32师任班长、排长、连长。后转入红四方面军系统，在红4军第12师35团任副连长、连长、营长。1932年11月起任红4军第10师28团2营营长、副团长、团长。
第五次反围剿作战失败以后，陶勇随红四方面军参加了长征。抵达陕北以后，任红9军教导师师长。这是陶勇在土地革命战争中，出任的最高职务。能在红军时期做到正师级职务，说明陶勇还是颇有能力的。
西路军组建以后，陶勇也参加了西征作战，期间曾被敌军所俘，幸亏我党及时营救才出狱。
抗日战争爆发以后，陶勇一直在新四军工作，先是任新四军第一支队副参谋长。当时第一支队支队长是陈毅，为了便于开展工作，以迷惑国民党敌人，陈毅建议当时还是叫张道庸的他，改名为陶勇，他欣然接受。陶勇这个名字就是这么来的。此后他一直叫陶勇，没有再改回本名。
再后来，陶勇调任新四军第二支队第4团团长、苏皖支队司令员、苏北指挥部第3纵队司令员、第1师3旅旅长、苏浙军区第3纵队司令员兼政委等职。在此期间，陶勇辗转到江苏、浙江一带进行工作，先后开辟多块根据地。并率部参加黄桥、车桥、天目山等多场激烈的战斗。
解放战争爆发后，陶勇任华中野战军第8纵队司令员兼政委、华中野战军第1师副师长，华东野战军第4纵队司令员，第三野战军成立后，陶勇出任三野第23军军长。解放战争中，陶勇率部参加了华东战场上的几乎所有重要战役，是华东战场赫赫有名的战将。在华东野战军任职期间，陶勇、叶飞和王必成是华东野战军副司令员粟裕的爱将，当时并称三人“叶王陶”，在华东战场，他们三人屡立战功。他们和粟裕的关系也非常要好。
解放战争后期，陶勇参与了渡江战役、解放上海等战役。新中国成立后，陶勇任解放军第9兵团副司令员，驻杭州。抗美援朝战争爆发后，陶勇率部参加了第二、第五次战役。他历任志愿军第9兵团副司令员、代司令员兼政委等职。陶勇在指挥第9兵团东线作战中，果断机智，机动灵活，由开始的进攻转入追击，赢得了第2次战役的最后胜利。
1952年回国后，陶勇任华东军区海军司令员，驻南京。海军总部成立后，军委任命陶勇为海军副司令员，他也是新中国海军首任副司令员，不过陶勇仍然兼任华东军区海军司令员，所以他并没有到海军总部任职，而是仍然在南京任职。1955年，身为副兵团级将领的陶勇被授予中将军衔。
后来，华东军区海军改编为海军东海舰队，陶勇仍然是东海舰队司令员，他也是海军东海舰队第一任司令员。在华东军区海军司令员和东海舰队司令员的任上，陶勇为海军的发展做出了杰出贡献，奉命配合陆军参与了一江山战役，在一江山战役中，陶勇命令海军所属舰队，向国民党守岛部队发起猛攻，炮轰敌人滩头工事，对敌人实施火力压制，为我军登岛部队作战创造了非常有利的条件。
此后，华东军区海军（海军东海舰队）在陶勇的指挥下，多次参与对国民党海军的作战，屡次重创敌军舰艇，让国民党海军不敢再随意骚扰东南沿海。
1963年11月，陶勇兼任南京军区副司令员。特殊年代来临以后，在海军系统身居要职的陶勇，成为某些人夺海军兵权的眼中钉肉中刺，他们趁陶勇，竟然对陶勇下了黑手。
1967年1月21日上午，军报的两位记者来到海军东海舰队机关采访陶勇，在接受完记者的采访完以后，陶勇在东海舰队机关的一处花园散步，陶勇感觉头皮有点痒，于是想剪个头发，正好遇到了舰队招待所所长，就让他去喊理发师傅。理发师傅准备好后，就和招待所所长一起去找陶勇，结果找了半天没找着，最终在花园里的一口水井里发现了陶勇的尸体。
陶勇的尸体为什么会出现在水井里？是有人把他推下去的还是其他原因？至今仍然是个谜，不得而知。尽管很多人怀疑，陶勇是被人推下井去的，可惜查无实据。
陶勇死后，东海舰队政委刘浩天认定陶勇很可能是畏罪自杀、抗拒运动，并明确表示这是叛徒行为。随后，刘浩天将陶勇的死亡报告汇报给了海军总部，很快，时任海军政委的李作鹏，以海军党委名义发出通报：“叛徒陶勇，畏罪自杀！”
消息传出后，陈毅大怒“砍掉我的脑袋我也不相信陶勇会自杀”。而陶勇的老领导粟裕，更是无法相信陶勇是自杀的。粟裕在自己人生最后的日子里，不止一次的提到自己
一生有一大憾事，那就是未能在有生之年，将陶勇真正的死因给查出来”
至今，陶勇将军的死，依旧是个谜团。