西汉的国力，在汉宣帝时代，达到了巅峰——之前虽然汉武帝出击匈奴，但是在汉武帝穷兵黩武的政策下，武帝在位后期，西汉已经处于崩溃的边缘，无奈之余的汉武帝，只能与民休息。之后，在汉昭帝和汉宣帝两代帝王的统治下，汉朝出现了“昭宣中兴”，并且，汉宣帝时代，汉朝国力抵达巅峰。
汉宣帝的成就照比汉武帝要高：汉宣帝时代，汉朝降服匈奴，匈奴呼韩邪单于甚至亲自来到长安，朝拜汉朝天子。并且，汉朝还大破西羌，汉朝在西域，也建立了统治——这些成就，都是汉武帝时代不曾有过的。
那么，为什么武帝的声望和知名度，要高于汉宣帝？个人感觉原因如下：
划时代意义
汉武帝在西汉历史上，属于一位划时代的君主，甚至汉武帝的许多政策，一直影响到明清时期。
汉武帝之前的西汉帝国，对匈奴奉行和亲政策，在官方思想上，推崇黄老思想。汉武帝登基以后，改变了之前几代西汉统治者对匈奴的政策，对匈奴发动了长达数十年的讨伐战争。这一行为，堪称划时代。并且，在汉匈数十年战争中，涌现了一系列的名人——比如卫青、霍去病、李广、李陵等人，也发生了诸如封狼居胥这样让后人津津乐道的大事，这些，也对汉武帝拥有较高的知名度，起到了积极作用。
此外，汉武帝还接纳儒家思想董仲舒的建议，将儒家思想定为汉朝的官方思想。自此，之后历代中原王朝——哪怕是鲜卑人建立的北魏、满洲人建立的清朝，也都将儒家思想定为官方思想。这一政策影响华夏达两千余年，这一政策，在中国思想史上具备重大意义，因此，汉武帝被后世所铭记。
民间故事影响
由于汉武帝在位数十年，在位时间长，并且武帝期间国家大事较多，以及汉武帝热衷修仙，这些，都为民间文人创作汉武帝题材的故事，提供了创作空间。
比如《太平广记》中，有记载西王母和汉武帝约会的记载，《幽明录》里面，也有汉武帝勾搭人家女儿，结果险些被人家女婿刺杀的故事。
此外，汉武帝身边人的故事——比如朱买臣马前泼水、比如平阳公主的家奴（卫青）翻身娶了公主，这些故事，在民间也广为流传，甚至还被编写成戏曲。
这些涉及汉武帝以及武帝时代的文艺，也让汉武帝的影响力远远高于汉宣帝。