这里首先要说明一点所谓“德”的问题！战国时期，谁都能看出来，周天子已经绝对没有希望再复兴了的。将来，肯定会有一个新的王朝取代周天子。那么至此，已经出现了两次王朝的更迭了，商朝取代了夏朝、周人取代了商朝，将来会是什么人取代周朝呢？王朝的更迭有什么规律吗？
战国七雄
这个时候再山东齐国出现了一个叫谈天衍的人，他本名邹衍，因为经常纵论一些天机，所以被人们称为谈天衍。在战国后期，五行相克的思想观念已经普遍被人们接受。于是，邹衍就开始用五行相克的观念来解释人类历史的发展规律。他认为，朝代的更迭是按照五行相克的规律来进行的，夏朝时木德，商朝是金克木，商朝是金德。而周朝，火克金，周人是火德。将来，取代周朝的人在五行之中占据了“水”德。
秦始皇
等到秦始皇统一天下之后，秦朝就以周王朝的替代者而自居。周人既然属火，水克火，秦人就以水德而自居了。
秦朝末年，天下大乱之后，刘邦夺取了关中，并且以关中为根据地最终统一天下，建立了汉朝。我们常说，汉承秦制。其实，汉朝所继承了不仅是秦朝的制度，也包括秦人的“水”德。刘邦在夺取了关中之后，无论是国家制度还是其他各个方面，都继承了秦朝。比如，秦朝的历法叫颛顼历，以十月为岁首。刘邦即位后，一直沿用了这一历法。一直到汉武帝太初改历之后才放弃。这个时候朝廷的幸运色就是黑色，色尚黑，刘邦本人更是以黑帝自居。
但是，在秦朝毕竟是被刘邦推翻的，所以在西汉人的观念之中，最大的政治正确就是抨击秦朝。既然是这样，汉朝和秦朝肯定不是同样的德行！在汉文帝的时候就有人主张，汉朝在五行之中属土，这是因为既然秦为水，那么土克水，汉朝就应该是土德。不过，在汉文帝、汉景帝的时候，朝廷的重点不在这些方面。到了汉武帝的时候，汉武帝对内外的制度进行了很多的变革，其中也包括这个德行问题。后来，汉武帝采纳了汉为土德的意见，其标志就是太初改历，正式宣布汉朝为土德。
陈宝国饰演的汉武帝
但是，后来，为什么又说汉朝为火德了呢？这是因为，在西汉中后期，人们的思想观念发生了改变，人们认为历史的发展，朝代的更迭不是按照五行相克的顺序进行的，而是按照五行相生的顺序来进行的。在这样的一个谱系之中，周人被认为是木德，而秦朝依然被认为是水德，木之后应该是火，所以属水的秦朝必然是短命的。接着才有了属火的汉朝正式登场！这种观念出现以后，从西汉后期到整个东汉，人们坚信汉朝在五行之中是属火的。
刘秀画像
可是，“赤帝子斩白帝子”是怎么回事呢？这个故事是刘邦在世的时候就已经编造出来了的。说当年刘邦曾经在芒砀山杀了一条蛇，而这条蛇就是白帝子，杀了这个蛇的刘邦就是赤帝子。前辈学者对此也有过解释，这就要从五行与五方的关系来说了。在古人的观念之中，东方属木，是青色。南方属火，是红色。西方属金，是白色。北方属水，是黑色。中央属土，是黄色。在当时的方位之中，楚国在南方，而秦人在西方。南方是红色的火，西方是白色的金。当时反抗秦朝的主力就是南方的楚国。所以，身为楚人的刘邦集团才编造出了这样的故事，意味着南方的楚人必然要消灭西方的秦人！
当然，你可能觉着这些观念都是非常荒谬的。但是，我们要历史第来看待这些问题。古人一直试图去揭开历史的谜团，天机到底是什么。大概到唐宋以后，人们才不再相信这些东西。有机会可以去看看顾颉刚先生的《秦汉的方士与儒生》，还有钱穆先生的《秦汉史》，可能对你会有一些帮助。