這裡首先要說明一點所謂“德”的問題！戰國時期，誰都能看出來，周天子已經絕對沒有希望再複興了的。将來，肯定會有一個新的王朝取代周天子。那麼至此，已經出現了兩次王朝的更疊了，商朝取代了夏朝、周人取代了商朝，将來會是什麼人取代周朝呢？王朝的更疊有什麼規律嗎？
戰國七雄
這個時候再山東齊國出現了一個叫談天衍的人，他本名鄒衍，因為經常縱論一些天機，是以被人們稱為談天衍。在戰國後期，五行相克的思想觀念已經普遍被人們接受。于是，鄒衍就開始用五行相克的觀念來解釋人類曆史的發展規律。他認為，朝代的更疊是按照五行相克的規律來進行的，夏朝時木德，商朝是金克木，商朝是金德。而周朝，火克金，周人是火德。将來，取代周朝的人在五行之中占據了“水”德。
秦始皇
等到秦始皇統一天下之後，秦朝就以周王朝的替代者而自居。周人既然屬火，水克火，秦人就以水德而自居了。
秦朝末年，天下大亂之後，劉邦奪取了關中，并且以關中為根據地最終統一天下，建立了漢朝。我們常說，漢承秦制。其實，漢朝所繼承了不僅是秦朝的制度，也包括秦人的“水”德。劉邦在奪取了關中之後，無論是國家制度還是其他各個方面，都繼承了秦朝。比如，秦朝的曆法叫颛顼曆，以十月為歲首。劉邦即位後，一直沿用了這一曆法。一直到漢武帝太初改曆之後才放棄。這個時候朝廷的幸運色就是黑色，色尚黑，劉邦本人更是以黑帝自居。
但是，在秦朝畢竟是被劉邦推翻的，是以在西漢人的觀念之中，最大的政治正确就是抨擊秦朝。既然是這樣，漢朝和秦朝肯定不是同樣的德行！在漢文帝的時候就有人主張，漢朝在五行之中屬土，這是因為既然秦為水，那麼土克水，漢朝就應該是土德。不過，在漢文帝、漢景帝的時候，朝廷的重點不在這些方面。到了漢武帝的時候，漢武帝對内外的制度進行了很多的變革，其中也包括這個德行問題。後來，漢武帝采納了漢為土德的意見，其标志就是太初改曆，正式宣布漢朝為土德。
陳寶國飾演的漢武帝
但是，後來，為什麼又說漢朝為火德了呢？這是因為，在西漢中後期，人們的思想觀念發生了改變，人們認為曆史的發展，朝代的更疊不是按照五行相克的順序進行的，而是按照五行相生的順序來進行的。在這樣的一個譜系之中，周人被認為是木德，而秦朝依然被認為是水德，木之後應該是火，是以屬水的秦朝必然是短命的。接着才有了屬火的漢朝正式登場！這種觀念出現以後，從西漢後期到整個東漢，人們堅信漢朝在五行之中是屬火的。
劉秀畫像
可是，“赤帝子斬白帝子”是怎麼回事呢？這個故事是劉邦在世的時候就已經編造出來了的。說當年劉邦曾經在芒砀山殺了一條蛇，而這條蛇就是白帝子，殺了這個蛇的劉邦就是赤帝子。前輩學者對此也有過解釋，這就要從五行與五方的關系來說了。在古人的觀念之中，東方屬木，是青色。南方屬火，是紅色。西方屬金，是白色。北方屬水，是黑色。中央屬土，是黃色。在當時的方位之中，楚國在南方，而秦人在西方。南方是紅色的火，西方是白色的金。當時反抗秦朝的主力就是南方的楚國。是以，身為楚人的劉邦集團才編造出了這樣的故事，意味着南方的楚人必然要消滅西方的秦人！
當然，你可能覺着這些觀念都是非常荒謬的。但是，我們要曆史第來看待這些問題。古人一直試圖去揭開曆史的謎團，天機到底是什麼。大概到唐宋以後，人們才不再相信這些東西。有機會可以去看看顧颉剛先生的《秦漢的方士與儒生》，還有錢穆先生的《秦漢史》，可能對你會有一些幫助。