18岁入行演话剧，53岁才第一次捧起奖杯，说到大器晚成的女演员，吕中绝对算是一位。
不过无论是看过她的女皇太后，还是普通的奶奶妈妈角色，都能清楚这并非由于吕中的实力。甚至目前在国内影坛，能比她更配得上“老戏骨”这个称号的人，可以说屈指可数。
其实之所以老年成名，是因为吕中半生都活跃在话剧舞台，没有与全国观众见面的机会。直到她47岁时，才第一次接触荧屏。
吕中生于陕西宝鸡，小时候便随着父亲工作调动，在全国奔波，到了解放以后，才在北京生根，在百花齐放，百家争鸣的环境中，度过了自己的学生时代。
在这样的氛围熏陶下，吕中爱上了文学和表演，是学校里数一数二的文艺积极分子。高中毕业之后，她也试过报考北电，一路都是高分通过的她，终究因为背景原因，没能进入院校学习。
好在在高中语文老师的推荐下，吕中被选入河北话剧院。虽然吕中梦中的大舞台，与现实产生了不小的落差，但能够实现自己的表演梦，她已经足够满足了。
直到1973年，吕中被调去了人民艺术剧院。但在人才济济的人艺，原本已经成长为台柱子的吕中，又不得不从小角色演起。
不过吕中并不觉得，籍籍无名的日子是在虚度光阴。她不断打磨着自己，直到再次在舞台上大放光彩，也得到了外来的片约。
吕中最早得到的，并不是台前的机会，而是为87版《红楼梦》中，贾母这个角色配音。虽然是第一次担任配音工作，但扎实的台词功底，还是让吕中在录音棚里，就得到了第一份上镜邀约，在《便衣警察》中饰演一位女富商。
用现在的眼光来看，从话剧舞台走进影视剧片场，算是演员职业生涯的重大突破。但在那时风气却不同。人艺的老院长曹禺先生就曾说过：演员出去拍影视，都拍出一身毛病来，回来演舞台戏水不拉几的，不认真！
曹禺先生，代表作《雷雨》
所以初次出演电视剧后，虽然对剧、对吕中的表演都评价不错，吕中却提心吊胆的，等到又过去3年，人们对影视剧改观不少，她才敢再外出接戏。
但即使是到了片场，吕中也从没忘记老院长的教诲，她与其他人相反，将对待话剧的严谨态度带到了荧幕中。
因此在正式开启影视生涯后，吕中很快崭露头角，并隔年就依靠《你为谁辩护》，获得飞天奖最佳女主角提名。而等她真正捧起这座奖杯时，是在5年之后。
这时的吕中已经56岁。其实就算这时她就此息影，这个句号画得也足够圆满了。
但吕中却只将这些荣誉，当成自己前行路上的里程碑。反而在60岁从人艺退休，成为自由演员之后，吕中把档期排得更满，投入到影视剧当中。
她接拍《三国演义》中的董太后、《走向共和》里的慈禧、《神探狄仁杰》的武则天，那不怒自威，端庄大气的形象，成为观众们心目中的“太后专业户”。
直到现在，81岁的吕中依然在路上。2021年，她依然有4部新作品上映，包括由陈坤和辛芷蕾主演，12月21日刚刚首播的《输赢》。
或许相比起大器晚成，厚积薄发这个词，才更加适合吕中。
而她能取得这样的成绩，靠得还是那两个字，认真。
从会嬉笑怒骂的慈禧，到穿男装上朝的武则天，吕中总能在饰演经典角色时，诠释出与别人不同的味道。
而这靠的，是她把演戏当成学术钻研的较真劲儿。
在吕中的《走向共和》之前，已经有刘晓庆、斯琴高娃，两位顶级演员演过慈禧一角。吕中当然也看过她们霸气外露的演绎，再看看一身书卷气，从小连小组长都没当过的自己，吕中实在没有底气，演好这个权倾朝野的老佛爷。
最后还是导演劝她说，我们就是要找个有血有肉、有人情味的慈禧，吕中才答应下来。
她对这个角色的第一个想法，就是慈禧既然也是个活生生的人，那就不可能每时每刻都坐在宝座上，拉长了声音喊小李子。
可她其他时间都在干什么，之前的影视剧中，从未表现出来过，吕中只能自己去寻找答案。
她推掉了所有工作，花了整整一个月时间，查阅了大量有关慈禧的历史材料，甚至由于废寝忘食而中途晕倒。终于从文字记载中，把慈禧的不同侧面提炼了出来。
为了一部63集的连续剧，吕中成了全国上下，最了解慈禧的人之一。她不但知道慈禧爱唱戏、在后花园开田种菜，还添上自己的理解，思考出她如何爱唱戏、为何要种菜。在她的演绎下，《走向共和》中的慈禧，被称赞为“首先是个人，其次是个女人，最后才是太后”。
并且吕中不是在演“大人物”时，才会拿出这种严谨认真的态度。当年她调到人艺之后，拿到的第一个角色，是名篇《茶馆》中，一个连一句台词都没有的小太监。
吕中却为了这个角色，读了大量研究太监的书，揣摩这个人群的心理，模仿他们的言行举止，还写了长长的人物小传。
功夫不负有心人，吕中的努力，让更多人注意到了这个背景板角色。这台剧在欧洲上演时，还专程有人找到后台，想见见这位无名小太监的演员。
而当巡回演出结束时，吕中已经为这个小小的配角，争取到了原本不可能有的，谢幕时上台鞠躬的机会。
中间为吕中饰演的小太监
每当说起这较真精神的来源，吕中都会追溯回自己的童年。
吕中说，她姥爷是我国最早的实业家之一，在山东开办柴油机厂。并且这种“务实”心理，也被姥爷带到家庭中。吕中从小接受的是“见识教育”，大人会带着孩子到工厂、兵团、救济院，亲身感受人间百态。
这种自主体味，而非被动灌输的方法，才让吕中养成了爱思考的习惯，并最终延续到她的演员生涯，成为这种对角色的琢磨。
吕中却不觉得，自己这样的态度，有什么令人钦佩的地方。
她笑着说，这和别人递过来的茶杯，她总要擦拭擦拭再用是一样的。要入口下肚的东西，自己要对自己负责，这是最基本的功课。
对于吕中而言，当演员并非挣钱养家，或者追求名利的手段，而是为社会做贡献、让生命变得有意义的途径。
因此在生活当中，她一直力求当一个“走在街上没人认出”的小人物。
吕中与丈夫吴桂苓结婚后，是先过了11年的分居生活，才得以一家团聚的。用吕中自己的话说，夫妻俩好比“牛郎织女”，手里有多少闲钱，全都上交铁道部了。
两人成婚的时候，吕中还在河北话剧团，即使不下乡巡演的时候，平日也是呆在保定。而丈夫吴桂苓是人艺的演员，排练更加繁忙，得时时刻刻呆在北京。
吴桂苓饰演的镇元大仙，是他少有的荧屏角色
于是吕中便在两地飞奔，有时晚上下了舞台，回去一包行李，就奔火车站去，买半夜的票回到家中，不愿错过一点团聚的时间。
在分居的日子里，女儿和儿子相继出生。33岁时，吕中也被调去人艺，这才一家团聚。
本来吕中觉得，当演员太看重名利场，一直严禁儿女们入圈。可从小跟着父母在剧院长大，姐弟俩难免受到熏陶，都对这一行产生兴趣。
女儿吴青甚至瞒着父母，报考了北京广播学院（现中传），考上以后才告诉父母。明明金榜题名是大喜事，吴青却像做错了事一样，眼泪汪汪地道着歉说出来。
吕中一看女儿到这份上，也实在不好在说什么。而弟弟吴兵一看，姐姐被放了行，才告诉父母，自己想当影视编剧的梦想。
吕中也知道，儿子从小就展现出极高的写作天赋。中学时，他已经成为《青年报》的小编辑，并在联合国教科文获奖。便也“放行”吴兵考北京电影学院。
而姐弟俩也遵循母亲的教诲。吴青从广院毕业后，并没有找对口工作，而是加入了部队，目前隶属空军有关部门，为祖国的航空航天事业，贡献这自己的力量。
而吴兵虽然加入演艺圈，但一直行事低调，是作品比人名气大的类型，代表作《智取威虎山》《十月围城》，都是响当当的口碑大作。除此之外，他毕业之后也留在北电，目前在编导专业担任教授。
而他的妻子何琳，也是北电毕业的学生，当年与陈坤、黄晓明同班，还力压群芳，有着北电校花的美名。
2005年，她就凭借《为奴隶的母亲》，成为中国第一位艾美奖得主，但她与丈夫一样行事低调，一直以来只是兢兢业业拍戏，不太暴露在大众视野之内。跟吴兵的婚事，也是她莫名其妙被传成陈坤的孩子妈，为了自证清白才公之于众的。
而在子女长大成人，有了自己的生活和事业后，吕中和吴桂苓也没闲着。吴桂苓组织起一大票退休老艺术家，排了一台老年人做主角的话剧《冰糖葫芦》，吕中也助阵参演，还开心地说，自己在那帮人里，还算得上小妹妹呢。
有这些前辈们在前，每当晚生称呼吕中为老艺术家，吕中总是十分严肃地反驳说，你可以叫我著名演员，或资深文艺工作者，但艺术家这个称号，我担不起。
2016年，与吕中携手走过半个世纪的吴桂苓，因病离开了人世。吕中虽然悲痛，却也看得很开，没有因此停止前进的步伐。
她平静地说，自然规律是平等的，丈夫在活着的时候，已经尽力发光发热，因此走得无怨无悔。自己之后也是这样，只要活得明白充实，就已经足够了。