公元198年，身在徐州的吕布背叛朝廷而与袁术结盟，当时吕布派兵攻打驻扎小沛的刘备，虽然曹操派出夏侯惇援助刘备，但当时高顺率领的将士骁勇善战，刘备和夏侯惇不是他的对手，因此在九月时，高顺攻破小沛，刘备只能逃亡，就此投靠了曹操。而曹操为了争夺徐州，他当即亲率大军，与刘备一同攻打吕布。由于曹操兵力较多，且能征善战，吕布无法战胜曹操，于是他打算向袁术求援，只不过曹操铁了心的要击败吕布，因此吕布的援军还没来，其内部就已经开始闹叛变了。当时魏续等人绑了陈宫，前来投降曹操，而吕布见大势已去，也同样向曹操投降了。
不过吕布虽然投降了曹操，但他并没有想过要舍身赴死，为此，他不惜向曹操求情，他称自己骁勇善战，只要曹操肯重用自己，定能一统天下，然而此时刘备在一旁提醒曹操，他希望曹操能想一下当年丁原与董卓的下场，曹操听完刘备的话后，就此将吕布斩杀。有人认为，曹操之所以要杀死吕布而不是重用他，主要是因为曹操没有办法驾驭吕布，那事实真是如此吗？
事实上，如果从历史上看，曹操并非没有能力驾驭吕布，碧鸡关反复投降的张绣曹操都敢接纳，吕布自然也不在话下，不过在《三国演义》中，曹操确实是没办法驾驭吕布的。因为在演义中，吕布是一个没有道德伦理约束的人，他只管做，而从来都不反思自己这样做会有怎样的影响，正因如此，曹操才会在今天投降，明天可能就出兵占据你的城池了，正因为吕布做事太没有原则，曹操即便是收下了吕布也控制不住，这才会杀掉这个天下第一猛将的。
更何况书中的吕布只要有一点兵力就能掀起滔天巨浪，当年曹操的兖州曾被吕布差点攻克，刘备占据的徐州也被吕布攻打下来，可见吕布不仅会反叛，而且因为他的武力值太强，以至于他一旦反叛，很难镇压下来，也是因为吕布实在太强，曹操没有把握留下活着的吕布，为了不再从受此前兖州被破的覆辙，曹操只能将吕布杀了。
笔者认为，从《三国演义》的角度来看，吕布此人做事没有原则，加上能力太强，对于曹操来说，这样的人确实是自己没办法驾驭的，因此被生擒的吕布最终被杀也是在情理之中的事情。