可以说，萨尔浒之战是大明与女真的战略转折点，至此以后，明朝转入战略防守，而女真进入战略主动。主动权的丧失彻底让大明整个辽东全面撤退。在公元1619年，也就是万历四十七年二月二十五日，大明在杨镐为主帅带领下。兵分四路出征，（实际上是三路，朝鲜那一路就是打酱油的）但西路军首先遭努尔哈赤攻击，全军覆没，总兵杜松战死；随后北路军遭受攻击，全军覆没，总兵马林狼狈逃回；最后东路军被女真军偷袭，全军覆没，总兵刘铤战死；杨镐得到消息后匆忙撤兵，女真军趁势追击。整场萨尔浒打完，也就五天时间而已。明军损伤惨重。女真完胜。
这次战役是中国古代史上有名的以少胜多的战役，此役明军12万人，努尔哈赤大约6万人。但必须指出的是，明军的战斗力和兵员素质并不弱。但明军主帅杨镐文官出身，不是武将领兵。但兵分几路合围进击，就是以三路包抄作为诱敌之兵，以杜松领导的西路军三万人作为主力，进攻抚顺。也就是所谓的“犁庭扫穴”应该说是一个比较合理的军事部署。但就实际而言。大明根本不了解女真，真正了解女真的李成梁已经去世。但努尔哈赤对明朝却是了解的，大明朝廷的腐败无能，军事架构臃肿。更是明白的很，女真不仅做好军事准备。还部署大量间谍、对整个战场动态可谓了如指掌，而且杨镐的作战意图被努尔哈赤发现了。否则他也不敢带着队伍在几天内连续高强度奔袭作战。从战略上看，明朝一开始就就输了，而在战术上，假如杜松这一路能够抵挡住努尔哈赤近几天，或者拖住女真。其他两路一定会围歼努尔哈赤。但杜松当天全线溃败。明军的三路围剿计划就此破产。这是努尔哈赤击破明军分进合击的一个具有战略性的胜利。可以说，在战术上，杜松应该承担萨尔浒之败的主要责任。马林部队应该立即全线撤退，却想继续进攻。但还是失败、东路刘挺所部被间谍欺骗，导致全线在萨尔浒溃败。指挥全军的杨镐得知四路大军两路溃败。急令其他两路撤军但为时已晚，刘挺所部已被后金歼灭，只有李如柏安全撤退，后来自杀。杨镐因此次兵败，在崇祯二年正法。
凭你几路来，我就一路去，各个击破是努尔哈赤战胜明军的军事战略原则。也就是集中了八旗兵优势兵力，采取突然的袭击的方式使得明朝军队被打了个措手不及，在辽宁抚顺附近两方展开激烈交火，努尔哈赤亲自率领八旗兵45000人进攻明军。歼灭了杜松所部。主将杜松被杀死，西路军三万人全军覆没。随即努尔哈赤立即率军攻打北路军，全歼。数日后，努尔哈赤调兵进攻东路军，大败之。女真一路打三路。是出色的运动战。女真是集中优势兵力，各个击破。而明军四路进兵，没有主攻方向。没有按约定时间行动，彼此联络不畅。明军的“分进合击”正好遇上了后金兵的“合进分击。明军的失败就在所难免了。可以说，萨尔浒之战，充分展现了了努尔哈赤的大军事家风采和能力，也衬托出明军主帅的无能、努尔哈赤可以亲临一线作战，而杨镐连女真兵都没有见过。实在是贪生怕死。
萨尔浒的失败，是一个腐朽落后的老大帝国，和一个强大冉冉升起的强大部族的决战，明军从开始就怯战，准备不足。而新兴的后金却是同仇敌忾，从努尔哈赤到女真兵敢于冒着枪炮往上冲，女真兵作战勇敢、到头来就是明军一次次败亡，后金兵节节胜利。明军在萨尔浒之战中失败的最重要一个原因是指挥失败，再就是明军的怕死，愚蠢、无能，怯懦所造成了明军的失败。
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