可以說，薩爾浒之戰是大明與女真的戰略轉折點，至此以後，明朝轉入戰略防守，而女真進入戰略主動。主動權的喪失徹底讓大明整個遼東全面撤退。在公元1619年，也就是萬曆四十七年二月二十五日，大明在楊鎬為主帥帶領下。兵分四路出征，（實際上是三路，北韓那一路就是打醬油的）但西路軍首先遭努爾哈赤攻擊，全軍覆沒，總兵杜松戰死；随後北路軍遭受攻擊，全軍覆沒，總兵馬林狼狽逃回；最後東路軍被女真軍偷襲，全軍覆沒，總兵劉铤戰死；楊鎬得到消息後匆忙撤兵，女真軍趁勢追擊。整場薩爾浒打完，也就五天時間而已。明軍損傷慘重。女真完勝。
這次戰役是中國古代史上有名的以少勝多的戰役，此役明軍12萬人，努爾哈赤大約6萬人。但必須指出的是，明軍的戰鬥力和兵員素質并不弱。但明軍主帥楊鎬文官出身，不是武将領兵。但兵分幾路合圍進擊，就是以三路包抄作為誘敵之兵，以杜松上司的西路軍三萬人作為主力，進攻撫順。也就是所謂的“犁庭掃穴”應該說是一個比較合理的軍事部署。但就實際而言。大明根本不了解女真，真正了解女真的李成梁已經去世。但努爾哈赤對明朝卻是了解的，大明朝廷的腐敗無能，軍事架構臃腫。更是明白的很，女真不僅做好軍事準備。還部署大量間諜、對整個戰場動态可謂了如指掌，而且楊鎬的作戰意圖被努爾哈赤發現了。否則他也不敢帶着隊伍在幾天内連續高強度奔襲作戰。從戰略上看，明朝一開始就就輸了，而在戰術上，假如杜松這一路能夠抵擋住努爾哈赤近幾天，或者拖住女真。其他兩路一定會圍殲努爾哈赤。但杜松當天全線潰敗。明軍的三路圍剿計劃就此破産。這是努爾哈赤擊破明軍分進合擊的一個具有戰略性的勝利。可以說，在戰術上，杜松應該承擔薩爾浒之敗的主要責任。馬林部隊應該立即全線撤退，卻想繼續進攻。但還是失敗、東路劉挺所部被間諜欺騙，導緻全線在薩爾浒潰敗。指揮全軍的楊鎬得知四路大軍兩路潰敗。急令其他兩路撤軍但為時已晚，劉挺所部已被後金殲滅，隻有李如柏安全撤退，後來自殺。楊鎬是以次兵敗，在崇祯二年正法。
憑你幾路來，我就一路去，各個擊破是努爾哈赤戰勝明軍的軍事戰略原則。也就是集中了八旗兵優勢兵力，采取突然的襲擊的方式使得明朝軍隊被打了個措手不及，在遼甯撫順附近兩方展開激烈交火，努爾哈赤親自率領八旗兵45000人進攻明軍。殲滅了杜松所部。主将杜松被殺死，西路軍三萬人全軍覆沒。随即努爾哈赤立即率軍攻打北路軍，全殲。數日後，努爾哈赤調兵進攻東路軍，大敗之。女真一路打三路。是出色的運動戰。女真是集中優勢兵力，各個擊破。而明軍四路進兵，沒有主攻方向。沒有按約定時間行動，彼此聯絡不暢。明軍的“分進合擊”正好遇上了後金兵的“合進分擊。明軍的失敗就在所難免了。可以說，薩爾浒之戰，充分展現了了努爾哈赤的大軍事家風采和能力，也襯托出明軍主帥的無能、努爾哈赤可以親臨一線作戰，而楊鎬連女真兵都沒有見過。實在是貪生怕死。
薩爾浒的失敗，是一個腐朽落後的老大帝國，和一個強大冉冉升起的強大部族的決戰，明軍從開始就怯戰，準備不足。而新興的後金卻是同仇敵忾，從努爾哈赤到女真兵敢于冒着槍炮往上沖，女真兵作戰勇敢、到頭來就是明軍一次次敗亡，後金兵節節勝利。明軍在薩爾浒之戰中失敗的最重要一個原因是指揮失敗，再就是明軍的怕死，愚蠢、無能，怯懦所造成了明軍的失敗。
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