这个说法不确，皇室族谱里有刘备只是演义说法，正史上没有什么“刘皇叔”的说法。在《三国演义》中曹操击败吕布以后，带着刘备回了许昌。献帝命宗正卿取来宗族世谱查看，里面写着刘备是中山靖王刘胜之后。在排世谱以后，献帝发现刘备是自己叔父辈，于是请入偏殿叙了叔侄之礼。从此人们都叫刘备为刘皇叔。
不过这个说法显然存在很大问题。
根据《三国志》记载刘备的祖上中山靖王刘胜之子刘贞，在元狩六年（公元前117年）被封为涿县陆城亭侯。后来因为宗庙祭祀时，刘贞进献的酎金成色不足，被削去爵位，于是在涿县居住下来。
胜子贞，元狩六年封涿县陆城亭侯。坐酎金失侯，因家焉。
这里写的很清楚，在刘胜的儿子刘贞时，刘备的祖上已经被削去了爵位，演义里所谓刘贞后代刘昂、刘禄、刘恋等人都不可能有爵位。
此外在正史上，虽然记载了刘备是中山靖王刘胜之后，不过没有具体说是几代子孙，只提到刘备的祖父叫刘雄，父亲叫刘弘。也没有献帝查宗族世谱的记载。而按照演义里的说法，刘备是景帝的第十八代孙。但是献帝是景帝的第十三代孙，真的论辈分，献帝比刘备高得多了，刘备不可能是皇叔。
所以演义里所谓刘备是皇叔的说法，很明显只是小说家言，经不起推敲。当然，刘备是皇叔这个说法虽然是杜撰的，但是他是汉室宗亲这点疑问不大。刘备尽管出身贫寒，不过刘家在涿县也是大族，族中出仕者不少，“世仕州郡”。像刘备的祖父刘雄就在东郡范县当过县令。东汉时期很注重一个人的出身，刘氏一族这么多人当官，显然他们是中山靖王之后这个说法已经得到大家的认可。刘备家境贫寒，还是父亲早死造成，不是出身低微，否则后来不可能拜名士卢植为师。
而且从另一方面来说，自刘邦建立西汉以后，到东汉末年，已经历时约四百年。经过四百年的生息繁衍，汉室宗亲已经是一个非常庞大的群体。
在东汉末年活跃在政治舞台上的刘氏宗亲不在少数，比较有名的有幽州牧刘虞、益州牧刘焉、荆州牧刘表、扬州牧刘繇、曹操手下的刘晔等等。即使刘备手下，也有一个出身汉室的刘琰长期跟随左右。
所以汉室宗亲这个招牌并没有演义中那么有号召力。刘备能成就一番事业，主要还是他能力出色，靠自己的努力换来的，没有太多冒充的必要。
因此曹操和刘备对阵时，会大骂刘备是“卖履舍兒”，却不提他是不是汉室宗亲，因为这真的没什么可以质疑的地方。