公元249年，年过70的曹魏太傅司马懿突然发动高平陵之变，诛杀了曹爽一党，篡夺了国政。而实际上，这场惊天政变，早在11年前就已经埋下了伏笔。
司马懿出身于河内司马氏，自幼便满腹经纶，有着过人的王霸之略。司马懿心知曹操多疑，因此以养病为名而闭门不出。而为了让司马懿出仕，曹操直接以收押入监狱相逼，最终成功迫使司马懿成为自己的文学掾。
在曹操身边，司马懿虽然每天兢兢业业、尽职尽责的工作，但仍时不时显露出不臣之心。根据史料记载：
“魏武察帝有雄豪志，闻有狼顾相，欲验之。乃召使前行，令反顾，面正向后而身不动。又尝梦三马同食一槽，甚恶焉。因谓太子丕曰: “司马懿非人臣也，必预汝家事。”
简单翻译来就是，曹操察觉到司马懿有豪杰之志，有狼顾之相。一次，司马懿向曹操奏报完工作，结束后，他便转身离开。而曹操心血来潮，喊了司马懿一声。司马懿一听，赶紧扭头向后看，而身子却仍然向前，果然像头狼一样。
从面相上来说，狼顾之相代表着凶狠、狡猾和野心，就如《人伦大统赋》所载:
“狼顾者，谓回头顾而身不转，性狠，常怀杀人害物之心。”
古人皆注重面相，看到司马懿阴鸷狠厉的面容，曹操感到非常不安，当晚还做了个“三马（司马懿、司马师、司马昭）食槽（曹）”的梦。于是在第二天，曹操便告诫曹丕“司马懿绝非人臣，必然会干预你的家事”。
然而曹操绝不会因为司马懿的面容，就将其杀死。一方面，天下还未统一，司马懿的才干是不可或缺；另一方面，司马懿出身高门，与荀彧、陈群等认嗣，不仅只针对于敌人，对自己的士兵同样如此。辽东之战结束后，时间已经进入隆冬。众所周知，辽宁的冬天是极为寒冷的。士兵们冻得快死，因此纷纷向司马懿索要棉袄。诸将皆认为：“魏明帝给了我们一仓库的冬衣，完全可以分给士兵们。”然而司马懿却冷酷地说：
“襦者官物，人臣无私施也。”
也就是说，棉袄是官家之物，做人臣的怎能私自施予士兵？作为前方主将，司马懿对于这些棉袄本来就有自专之权，皇帝之所以送来这些棉袄，就是用来分给士兵的。司马懿之所以不分棉袄，实际是一种自污之术、韬晦之术。
在当时的曹魏朝廷，司马懿功劳最大，威望最高，如今平定辽东，更是无人可及。魏明帝本就是猜疑心极强的君主。司马懿掌握兵权，他自然不愿意看到他再借助官物，私自结恩于军队。因此司马懿宁愿背上虐待军士的骂名，也要证明自己对君王的忠诚。而司马懿在辽东的屠城，实际也是向朝廷表明，自己没有野心。
司马懿撤军时，魏明帝已经病入膏肓。于是，魏明帝将司马懿火速招至洛阳。在病榻前，魏明帝流着眼泪，将8岁的太子托付给司马懿，甚至还让太子抱住司马懿的脖子。
很显然，在魏明帝心中，司马懿真被当成了诸葛亮式的纯臣，值得他以举国相托。司马懿的步步为营，最终征服了这位雄猜之主。而当时人也和魏明帝一样被骗倒，甚至将司马懿与诸葛亮并称为“二相”。实际若司马懿死于高平陵之变以前，还真有可能成为历史知名的、不输于诸葛亮的大忠臣。
但与诸葛亮不一样，司马懿的忠诚全是装出来的。辽东之战结束后的第11年，也就是公元249年，“大忠臣”司马懿在蒋济等老臣的支持下，发动了针对大将军曹爽的高平陵之变，最终篡夺了最高国政。
而在此时，司马懿终于揭下了他所有的伪装，露出了尖利的獠牙。在曹爽等人的血泊中，蒋济等人惊讶地发现，司马懿发动高平陵之变，并不是为了匡正国家，诛杀国贼，而是为了篡夺曹氏政权，实现自己的野心。
司马懿数十年如一日地扮演着忠臣，数十年如一日的韬光养晦，最终成功骗过了所有人，其狠毒与阴险可谓是举世无双。正如陈寅恪所指出：“司马懿的坚忍阴毒，远非汉末同时儒家迂缓无能之士所能比。”而他的后代晋明帝听完司马懿的事迹后，更是哭着扑倒在床上：“如今狠毒，难怪晋室的国祚不长久！”