今天的三国成语故事见于《三国演义》第十一回，发生在曹操东征徐州期间，相关人物分别为曹操、刘备、郭嘉。原文如下：
却说曹操正在军中，与诸将议事，人报徐州有战书到。操拆而观之，乃刘备书也。书略曰：“备自关外得拜君颜，嗣后天各一方，不及趋侍。向者，尊父曹侯，实因张闿不仁，以致被害，非陶恭祖之罪也。目今黄巾遗孽，扰乱于外；董卓余党，盘踞于内。愿明公先朝廷之急，而后私仇；撤徐州之兵，以救国难：则徐州幸甚，天下幸甚！”曹操看书，大骂：“刘备何人，敢以书来劝我！且中间有讥讽之意！”命斩来使，一面竭力攻城。
郭嘉谏曰：“刘备远来救援，先礼后兵，主公当用好言答之，以慢备心；然后进兵攻城，城可破也。”操从其言，款留来使，候发回书。正商议间，忽流星马飞报祸事。操问其故，报说吕布已袭破兖州，进据濮阳……止有鄄城、东阿、范县三处，被荀彧、程昱设计死守得全，其余俱破。曹仁屡战，皆不能胜，特此告急。操闻报大惊曰：“兖州有失，使吾无家可归矣，不可不亟图之！”郭嘉曰：“主公正好卖个人情与刘备，退军去复兖州。”操然之，即时答书与刘备，拔寨退兵。
按照小说的情节发展，为报杀父之仇，曹操率部血洗徐州。陶谦无力抵抗，向公孙瓒求援，公孙瓒随即派刘备率部来到徐州。刘备突破重围进入徐州后，写信给曹操，希望曹操罢兵休战。曹操大怒，谋士郭嘉却建议曹操先对假装答应，然后突然发动进攻。不料，就在此时曹操的老巢兖州几乎被吕布、陈宫等人全部占领。曹操也只能回信给刘备，答应退兵，全军随即赶回兖州与吕布血战。
本文要介绍的成语，便是郭嘉口中的“先礼后兵”，意为先按通常的礼节同对方交涉，如果行不通，再用武力或其它强硬手段解决。这也是由《三国演义》作者罗贯中说首创的一句成语。
父亲曹嵩被杀，曹操大举进攻徐州，陶谦向公孙瓒求援，公孙瓒派刘备支援，这些都是历史的真实，在《三国志》中都有明确的记载。不过，刘备是否真有那样的实力突破曹军的围困并写信要求曹操退兵，关于这个问题，历史却给出了截然不同的答案。
首先来看看第一个问题的答案：刘备的实力如何？据《三国志·先主传》记载：“曹公征徐州，徐州牧陶谦遣使告急于田楷，楷与先主俱救之。时先主自有兵千余人及幽州乌丸杂胡骑，又略得饥民数千人。既到，谦以丹杨兵四千益先主。”这也就是说，公孙瓒派遣刘备增援徐州时，刘备手下仅有士兵一千多人，兵力弱小。陶谦得知刘备的实力后，不得不提供四千将士给刘备，算是为刘备组建了一支队伍。
刘备这支四千人的队伍，与曹军较量的结果如何？是否有过突破曹军重围的战绩呢？《三国志·武帝纪》中也有一段明确的记载：“（曹操）拔五城，遂略地至东海。还过郯，谦将曹豹与刘备屯郯东，要太祖。太祖击破之，遂攻拔襄贲，所过多所残戮。”这也就是说在曹军的强大攻势下，刘备的四千人连同曹豹的军队被曹操打得落荒而逃，损失惨重，连郯城也未能守住。以这样的实力，又哪里有底气写信给曹操要求罢兵休战呢？
从以上的两段记载可以清晰地看出，小说中的这段描述并非历史的真实。只不过小说作者为了突出刘备这一人物形象，特意虚构了这段情节。事实上，即便刘备真的曾写信给曹操要求罢兵，不但郭嘉不会建议给刘备任何面子，曹操必然会不屑一顾。
参考书籍：《三国志》、《三国演义》