冬至是二十四节气的第22个节气，当太阳黄经达270°，就到了冬至，每年的冬至一般都在公历12月21-23日左右，冬至这一天是北半球黑夜最长，白昼最短的一天，但并不是最冷的一天，在冬至之前，地面还有积热，冬至之后，标志着即将进入寒冷时节，当然我国跨纬度比较大，各地的气温也相差悬殊，但总体来说，进入冬至以后，全国气温都有所下降。
冬至在现代只是一个节气，提起冬至，除了寒冷，黑夜最长之外，北方人最先想到的是吃饺子，而南方的食物则很多，汤圆、年糕、麻糍等等都是南方冬至会吃的节日食物，在很多年轻人眼里，冬至只是一个节气，谈不上节日，但在古代，冬至是一个非常隆重的节日，甚至要超过春节。
冬至节日的由来
过冬至节最早起源于汉代，盛于唐宋，即使是在明清时期，冬至依然是一个非常重要的节日，清朝道光间苏州文士顾禄《清嘉录》里有记载：冬至大如年。这表明古人对冬至十分重视，其实早在西周时期，就对冬至非常的重视，在冬至这天会祭祀天神，《周礼·春官宗伯》记载：“以冬日至，致天神、人鬼；以夏日至，致地抵、物魅，以福国之凶荒，民之札丧”，由此可见西周官方对冬至的重视，究其原因，冬至代表着阳气生，而中国传统阴阳思想中，天为阳、地为阴，西周会祭祀天神也不足为奇。
但是西周时期，冬至并不是节日，因为西周是使用夏历，十一月为正月，冬至即为岁首，所以冬至在西周并没有单独成节，但其意义就跟现代的元旦类似，到了汉武帝时期，采用夏历正月为新的一年开始，冬至不再是岁首，但冬至依然是阴阳二气的自然转化的一天，因此西汉时期，冬至渐渐成为节日。
古代冬至节有哪些活动？
西汉开始把冬至称为‘‘冬节”，官府在这两天要举行祝贺仪式，称之为贺冬，并且还要放假，《后汉书》有这样的记载：“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。”所以这天从上至朝廷，下至黎民百姓都要放假休息，军队待命，边塞闭关，商人停业，亲朋各以美食相赠，相互拜访，快乐的过一个“安身静体”的冬至节。
魏晋南北朝到隋唐时期，冬至的地位更加重要，近似元旦，在西周祭祀的基础上，还是节日，魏晋时期，冬至这天要接受方国和百官的朝贺，其仪亚于献岁之旦，到了唐朝也是如此，唐太宗李世民时期时祖孝孙做大唐雅乐"元日、冬至皇帝礼会登歌，奏《昭和》。唐朝天子在冬至日要盛装出席活动，百姓在这一天要向父母尊长祭拜，现在仍有一些地方在冬至这天过节庆贺。
祭天与朝会是唐代官方冬至节的重要节日内容，有唐一朝，绝大多数帝王的冬至祭天活动被记载于史书中，因为冬至祭天在长安南郊的圃丘进行，所以唐人常称其为"有事南郊""拜南郊""祀南郊"等，另一项重要内容就是举行朝会，即天子接受群臣与四夷的朝贺，其时间安排与南郊祭天孰先孰后，有唐一代这个时间是变化的。
与唐朝相比，宋朝对冬至更加重视，冬至在民间生活中的地位甚至超过了年节，民间有“肥冬瘦年’’之谚。事实上，宋人也是将冬至作为年节来过的，孟元老在追忆东京节令生活时说：“冬至，京师最重此节。虽至贫者，一年之间，积累假借，至此日，更易新衣，备办饮食，享祀先祖，官放关扑，庆贺往来，一如年节。”而北宋官府对冬至祭祀的声势非常的浩大，远超过唐朝，各级官吏可以暂时放下繁忙的公务，来纵情地欢度节日。就连平时百般忙碌的商人，届时也皆将生意暂且撂下，专门在家过节。
冬至节对周边国家的影响
唐宋时期的冬至节是非常隆重的，唐朝国力强盛，对周边国家影响非常大，而宋朝虽然军事力量薄弱，但是文化繁荣，对周边也有非常大的影响，因此唐宋时期尤其是唐朝的冬至节深深的影响到东亚周边国家。
日本曾多次派遣唐使来唐朝学习先进文化，因此将冬至节也带回了日本，日本本土过冬至节的最早记载则见于《续日本纪》，圣武天皇神龟二年(725年)，天皇在冬至接受了百官朝贺，并宴请了文武百官，在其后的150多年时间里，日本的史书中记载了天皇十几次过冬至的记载，从这些冬至节活动与诏敷中，可以看到日本与唐朝冬至节类似，也有祭天、朝贺、宴饮、赏赐、大赦等内容。
而越南古代一向以小中华自居，在冬至节上也是模仿中国，也会在冬至这天祭祀，甚至在阮朝时期认为清朝的皇帝祭天一年搞二次祭天都渎祀，指出“惟我皇考世祖高皇帝定为每年一祭，甚合礼典，当传之万世。”这说明越南认为自己才是继承了中华正统，甚至在1942年越南的末代皇帝还隆重的进行了冬至日祭祀。
随着时代的发展，加上西方文化的影响，中国对于冬至的重视已经远远不如古代，现在冬至不是节日，只是民间会在冬天重视一些，吃一些特色的食品增加仪式感。
参考文献
王兰兰：《唐代冬至节及其对东亚诸国的影响》李霞：《唐宋节日比较——以诞节、端午节、冬至节为中心》