美国空军列装了AC－130H“鬼怪”、AC－130J“幽灵骑士”、AC－130U“幽灵”、AC－130W“毒刺II”特种作战飞机共32架；CV－22B“鱼鹰”倾转旋翼机50架；MC－130H“战鹰II”、MC－130J“突击队II”、MC－130P“战斗阴影”53架。“鱼鹰”我们比较熟悉了，那么AC－130特种作战飞机到底是干什么用的呢？
AC-130是洛克希德·马丁公司研制，以C-130运输机为基础改装而成的特种作战飞机，也叫空中炮艇，长29.8米，翼展40.4米，高11.7米，最大起飞重量69750千克。
动力装置为4部阿里讯T56-A-15涡轮螺旋桨发动机，功率4×3700千瓦，最大飞行速度480千米/小时，实用升限7576米，最大航程2340千米，经过空中加油可达4070千米，作战半径900千米。
AC-130的武器系统包括7.62毫米机枪、25毫米GAU-12/U机炮、1门105毫米榴弹炮、2门M61型“火神”6管20毫米航炮、1门“博福斯”式40毫米自动炮，侧面发射的武器系统与精确传感系统、导航与火控系统高度集成，具有远程飞行能力，炮火强大、攻击性强的特点，使其成为美国空军特种部队的攻击平台，可用于近距离空中支援与武装侦察等任务，也可执行特种作战任务。
AC-130H是1973年研发的改进型，安装了功率更大的T56-A-15发动机，按照“铺路掩护”计划安装了105毫米榴弹炮和激光目标指示器，1990年进入部队服役。
AC-130U是1980年代中期发展的C-130H改进型，装备了更先进的传感系统、新型火力控制雷达系统和全球定位系统，它还具有超强的抗电子干扰能力和红外线预警接收器，并能在夜间和恶劣的自然环境下飞行，并能够从距离目标1200米远的地方直接发动攻击。
AC-130U提升了电子战能力，安装了AN/APQ-180火控雷达、AAQ-117前视红外仪（FLIR）、全主动微光夜视摄影机、ALQ-172电子干扰器和反干扰热焰弹发射装置。装备4部IBM IP-102任务计算机，拥有同时攻击2个目标的能力.整合了惯性导航系统和全球卫星定位系统，具备了全天候的任务飞行能力。
AC-130J是AC-130系列的最新改进型，在MC-130J的基础上改装而来，用来取代AC-130U。换装了罗罗AE 2100D3涡轮螺旋桨发动机，最大起飞重量提高到74000千克，实用升限8500米，航程达到4800千米，可搭载两名飞行员、两名作战系统指挥官和三名炮手。
AC-130J安装了模块化精确打击套件（PSP），包括1门30毫米ATK GAU-23/A自动侧向发射机炮和1门105毫米M102榴弹炮。机翼安装了精确制导弹药（SOPGM），包括GBU-39激光向导小直径炸弹和AGM-176“格里芬”激光制导导弹，还可以挂载AGM-114“地狱火”导弹、GBU-44/B制导炸弹和GBU-53/B小直径炸弹等，内部安装的导弹可以通过后货舱门发射，提升了火力强度和精准打击能力。
AC-130J升级了航电系统，安装了AN/ALR-56M雷达预警接收器、AN/ AAR-47（V）2导弹预警系统和AN/ALE-47对抗投射系统，模块化精确打击套件配备光电传感器/红外传感器、全天候合成孔径雷达、飞行员头盔显示系统以及电视摄像机等传感器，可以对敌方目标进行更精准的定点清除，而且将武器的破坏力限定在一定范围内，这样可以确保不会波及到己方的地面部队。
AC-130J计划在机身侧面安装激光武器，重约2268千克，能够产生120千瓦（升级后可达180～200千瓦）的光束，可摧毁防空导弹，具备攻击飞机、舰船、地面车辆和通信设施的综合打击能力，用来替代30毫米机炮。AC-130J的潜在升级项目还包括加装战术非机载传感器（TOBS）无人机系统，可以通过普通发射管发射无人机并沿预设轨道飞行，提供远程视频信号和坐标等信息，用来提高飞机的地面及空中态势感知能力。性能如此强大，看来美军装备这种空中炮艇还真是有用。