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众所周知，司马懿算是汉末三国时代最后的胜利者，三国最终被西晋统一。不过司马懿出人头地的时间却比其他三国著名人物晚得多，直到曹操征伐张鲁的时候才在史书中留下了第一次献计的记载。
司马懿在建安十三年（208年）被曹操任命为文学掾，诸葛武侯是建安十二年（207年）初出茅庐，两人几乎是同时出道。既然如此，与诸葛亮同时出道的司马懿为什么直到曹操后期才出人头地呢？
首先，司马懿是世家大族出身，年轻有些瞧不起身为宦官孙子的曹操，不愿意为曹操效力。建安六年（201年），曹操就曾征召司马懿来自己府中当官，结果司马懿玩了出“诈病赚曹操”，就是不去。
到了建安十三年，司马懿见曹操已经成就大业，再不出山恐怕就没机会了。而且曹操派人非常亲善地对司马懿说：“若复盘桓，便收之（如果继续拖延，就抓进大牢）”。司马懿只得接受曹操的征召。
经过这么一番折腾，司马懿刚出道时的工作积极性大减，曹操对司马懿也心存猜忌，导致司马懿长年担任丞相府和朝廷的中层官职。如果不是及时与曹丕结为好友，司马懿此生恐怕就要碌碌无为了。
其次，在司马懿刚出道的时候，曹操集团是人才济济。论资历、年龄和当时的政治地位，司马懿根本无法与荀彧、荀攸、贾诩、程昱这些元老竞争，能不被这些元老变成“灯下黑”已经是很不容易了。
到了曹操在位后期，荀彧、荀攸、贾诩、程昱这些元老重臣要么去世，要么年老隐退，司马懿才获得了发展空间。与之相比，刘备集团人才较少，因此诸葛武侯初出茅庐就有大展身手的空间。