全面抗日战争爆发之后，蒋采取“不抵抗”政策，导致先是丢失东北，又在长城战役丢失华北。虽然在苏沪会战中，取得了台儿庄战役的胜利，但抗战局势依旧紧迫，不久震惊中外的南京大屠杀爆发，导致国民政府无奈退避重庆。之后又爆发了长沙战役，虽击溃日军，但在随后的长衡战役中，国民政府再遭失败，丢掉了湖南。
常言道：时事出英雄，当时中国也涌现出不少的抗战将领，为保家卫国顽强抗争。1944年，二战进入尾声，日军在物资与军力方面都有所衰竭，这时候的日军已经走投无路，不惜发动一切力量，对中国战场发起进攻，衡阳战役就是其中最惨烈的一战。当时守卫衡阳的是国军将领方先觉，在第九战区司令薛岳的命令下，要求
方先觉务必带兵守城10日
，但在混乱之中，方先觉将守城期限错听成了47日。随后在炮火的猛烈袭击下，方先觉与指挥部的联系被彻底切断，整个部队处于了孤立无援的境地之中。
这场战役，中国与日军不仅是人数上存在着巨大的差距，在武器，作战能力上都是有着非常大的悬殊，与日军的每一次战斗，方先觉部都得付出巨大的牺牲。
然而就是在这样的境地下，方先觉为了守住这47天，硬生生的带着战士们抗下了日军无数次的进攻，战士们也毫不退缩，用鲜血坚守着衡阳阵地。就这样，方先觉率领的第十军不到2万人，竟然击毙了日军5万余人，
打
得参与此次战役的
10万日军怀疑人生
。而这场以少打多的衡阳战役，也成就了方先觉硬汉将军的称号。
事实上，在当时日军猛烈的进攻下，后方指挥部也是被打的四分五裂，是弃城还是死守，全凭方先觉的一句话。据记载，在当时的战役中，方先觉完全可以带兵突围的，但当时仅剩的一万多名战士之中，有八千余名负伤，如果要突围，肯定不能带上伤残战士，按照日军的暴行，这些负伤的战士，结局会是怎样，可想而知。
为了保全受伤的战士，方先觉与日军指挥官交涉，最终达成：“日军不得屠杀百姓和伤兵，以人道主义对待他们”的条件，选择了向日军投降。
战斗结束后，方先觉忍辱负重，与支援部队取得了联系，并在友军的帮助下，逃回了重庆，虽然战败投降，但他在重庆休养期间，还是受到了英雄般的待遇。他在衡阳战役击毙五万日军的壮举，也直接导致了东条英机的下台，这场战役也被后世称之为“东方莫斯科保卫战”。
但在之后，有人却认为方先觉投降日军是“贪生怕死”、“叛国投敌”，事实上，方先觉在受降照相仪式上，曾对他的部下说：“人在屋檐下，谁敢不低头，日本人只照得到我们的相，却照不到我们的心。”这句话很能反映方先觉投降时的真实态度。