就在曾国藩率兵围攻安庆，朝廷的一道紧急奏折交到了曾国藩手中。原来这是咸丰皇帝的一道手谕，意思是现在北京危机，要曾国藩派三千精兵去北京保护皇帝，面对这么一封手谕，曾国藩此时进退两难。一方面要是离开了安庆，去北京就等于放过了太平军，这么一来，平叛太平军的计划就落空了，前面的努力也就白费了。可是历代以来，皇帝的生命安危有威胁，作为臣子的自然要去保护，如果不派兵去保护，就落下了一个不忠的罪名。所以曾国藩面临着两难抉择，去不行，不去也不行。
在这封手谕中，咸丰指名要曾国藩湘军中的大将鲍超，鲍超这个人有很强的军事指挥能力，而且骁勇善战，此时对抗太平军，他是得力主将。要是此时鲍超给抽调给了朝廷，对于曾国藩来说无异于是挖致命的墙角。其次手谕中还说让鲍超入京之后接受胜保的调遣，曾国藩一分析觉得这件事不简单，这分明是在拆台。但是北京情况十分危急，要是此时贸然去北京，安庆这边所有的努力都会白费。
就在曾国藩左右为难的时候，李鸿章来了，谈论一番之后，不得不佩服李鸿章敏锐的军事洞察力，李鸿章觉得虽然这道手谕情况危急，但是就算曾国藩派兵去了北京，也救不了北京，洋人的坚船利炮会很快攻占北京，此时去了之后根本改变不了。英法联军进入北京，时间不会超过十天，而这十天之后，到底是战是和，更偏向于求和。所以曾国藩要是派兵前去，要是正处在大清和列强求和的过程中，反而会添乱，毕竟这么多的士兵，去了之后，求和就没什么诚意了。
而如今这样的危机怎么破除呢？李鸿章觉得拖着就行，不出二十天，求和就会成功。李鸿章知道英法联军的目的是为了钱财和利益，其他的不在他们的考虑范围之内，所以求和能够成功。后来果不其然，咸丰皇帝出逃，去了承德，北京这边留下了恭亲王奕。对于恭亲王奕来说，这个烂摊子还是要他收拾，其实恭亲王能力更强，在他的周旋之下，与众多洋人多次协商，答应了洋人提出的条件之后，双方签订了协定，北京危机这才告一段落。
曾国藩是怎么拖的呢？皇帝的手谕是不能不回的，因此他在手谕中说鲍超的品级和经验都不够，恐怕难以完成这个任务，恳请皇帝能不能换个有能力的人北上，这样才能确皇帝的安全。就在这封回信发出去的时候，此时议和成功了，真的和李鸿章料想的一样。这件事恐怕是曾国藩这辈子遇到的最难以决断的大事，幸好有李鸿章出谋划策，虽然最后转危为安，曾国藩的内心还是心有余悸。从这件事中能看出李鸿章卓越的政治洞察力，要是看不清大局，他也不会这么推测。
曾国藩是一个很讲求周全的人，做什么事都会留有后路，这件事中他早就想好了后路，并写了一封信给曾国荃，也就是曾国藩的九弟。在信中，曾国藩和曾国荃说，如果皇帝再下上谕二人一起带兵去北京救驾，后来曾国荃的回了曾国藩一封信，曾国藩看完之后就烧掉了，因此这封信也没被留下来。根据后来的曾国藩家书可以推测出这封信的内容。
曾国荃是一个十分固执的人，现在已经围住了安庆，如果一旦撤退，太平军就会反扑，这样一来前面的努力就白费了，曾国荃自然晓得，所以对于曾国荃来说，此时去北京就是在纵容太平军，曾国荃脾气暴躁，而且直言直语，所以在这封信中很可能说咸丰皇帝这是在乱调遣，或者是说不救咸丰皇帝才好呢！这样的皇帝丝毫没有洞察力，如今这个时候，恭亲王奕比咸丰有能力多了，还不如他做皇帝。当然这些内容都是推测出来的，虽然只是推测，但是符合曾国荃的心理以及性格。九弟说出了曾国藩不敢说的话，所以曾国藩看了之后就把这封信给烧掉了，要是继续留在手中被别人发现了，曾家很可能被株连九族。
后来在曾国藩家书中就收录了曾国藩对九弟的回信，在这封信中，曾国藩言辞严肃，批评了曾国荃的种种看法，这更加肯定了曾国荃在给曾国藩的信中说了一些不该说的话，他这么批评九弟就怕以后九弟会在一些场合说一些不该说的话，这也是在保护他，所以曾国藩家书公布的时间很晚，为了就是避免杀身之祸。