屯垦戍边，是两个词，屯垦是驻扎下来开垦田地的意思，戍边就是在边疆守卫的意思。不过，这两个词通常一起用，强调的是后一个的意思。
在我国，“屯垦戍边”的历史悠久，早在西汉时期，汉廷就总结了西征失败的教训，开始“置校尉，屯田渠犁”，为汉朝统一西域创造条件。公元前60年统一西域后，西汉在西域的屯田又进一步扩大，屯田士卒亦兵亦农，亦耕亦战，不仅为军队提供了粮草，保障了军队的战斗力，而且发展了生产，繁荣了经济，促进了边疆地区的社会进步，也是维护西域社会安定和发展西域经济的一支重要力量。
所以，自汉朝以后历朝历代都把屯田作为统一、经营西域的一项重要措施。其中，唐、清两朝屯田规模最大，收效最为显著。但是，随着中原王朝的兴衰，这一举措都没有取得完美的成功。分析其原因，主要在于这两个字：女人。
晁错（前200年—前154年），汉族，颍川（今河南禹州）人，西汉政治家、文学家。汉景帝即位后，任为内史，后迁至御史大夫。他发展了“重农抑商”政策，主张纳粟受爵，增加农业生产，振兴经济。同时，在抵御匈奴侵边问题上，他提出“移民实边”的战略思想，建议募民充实边塞，积极备御匈奴攻掠。
公元前169年，晁错给汉文帝上了一道《言兵事疏》，企图使蛮夷与中国的军队相结合，“两军相为表里，各用其长技”，同时，主张主动地向匈奴出击，但被汉文帝委婉地拒绝了。后来，他又提出了《守边劝农疏》和《募民实塞疏》，主张积极防御的策略。其中，《守边劝农疏》中有这样一段话：陛下幸忧边境，遣将吏发卒以治塞，甚大惠也。然令远方之卒守塞，一岁而更，不知胡人之能，不如选常居者，家室田作，且以备之……先为室屋，具田器，乃募罪人及免徒复作令居之；不足，募以丁奴婢赎罪及输奴婢欲以拜爵者；不足，乃募民之欲往者。皆赐高爵，复其家。予冬夏衣，廪食，能自给而止。
这段文字译成我们今天的白话文就是：皇上担忧边境是天下人的幸事，派遣将领、官吏和兵士用来治理边塞，这是很大的惠民政策。然而命令远方之兵士守边塞，一年一换，难以了解熟悉胡人的特长，不如选择常年居住的人，安家室置田产，用来防备……先搞房地产，后置备耕田的器具，招募罪犯和免除刑罚的人来住；如果不够，就招募家丁、奴婢、赎罪的人和输送奴婢想要拜爵的人；如果还不够，就招募想要去的人。都赏赐高官，安置他的家。给予冬天和夏天的衣服，和充足的粮食，直到能自给自足为止。
晁错说，只有迁徙百姓充实边疆，才能使边疆不再有战事，边疆的百姓像父子一样相互保护，而不再有被入侵的忧患（徙民实边，使远方亡屯戍之事，塞下之民父子相保，亡系虏之患）。但是，他的这一主张到了汉武帝的时候真正才得以实现，汉朝政府最先是今内蒙古巴彦淖尔这个地方进行了大量的移民，开垦农业种植，兴修水利工程，仅公元前121年，在朔方郡开凿灌溉渠道，就用工数万人，历时两三年。朝廷不但发给这些人安家费，还给这些人盖房子、发补贴，允许他们带家属扎根边疆，确实充实了边疆的人口，达到了屯垦戍边的目的。
但是，问题也随着后来中原王朝实力的衰弱而削减了，那些被移民过来的人，很快也都会跑回去，很难做到扎根边疆。我们以敦煌为例，在汉唐时，这里无疑是个盛大辉煌的地方，但到了宋元，这里基本属于衰落的状态，至明朝则进入历史上的最低谷，敦煌的汉唐子孙消失无踪。
对此，《敦煌县志》的记载是这样的：“明嘉靖初，为吐蕃所扰，民皆内徙，土地没于吐蕃。”意思是，当时这里的汉族人全都逃跑回了内地。1524年，明王朝下令闭锁嘉峪关，将关西平民迁徙关内，废弃了瓜、沙二州。此后二百年敦煌旷无建制，渐渐衰败，成为“风播楼柳空千里，月照流沙别一天”的荒漠之地了。
为什么呢？原因主是没有女人，用一句话说就是：没有老婆安不了心，没有儿子扎不了根。女人是家，有了它，一切就心安了，扎根也便自然而然。（文｜路生）