李自成，陕西米脂县人，生于1606年，死于1645年，明朝末年的农民义军首领，大顺朝创始人，也是明末清初影响历史走向的关键人物。很多人印象中，都会想当然认为是清朝灭掉了明朝，实际上，当时的清朝还真不具备那种实力，跟明朝打了二十多年，一直被牢牢堵在山海关外，李自成才是明朝的掘墓人。
李自成出身于陕北贫苦农家，年轻时当过驿卒，还在明朝甘州总兵杨肇基手下当过几天大头兵。崇祯二年（1629年），李自成所在的部队发生哗变，饥寒交迫的士兵们长期得不到军饷，忍无可忍，杀死参将王国用，投奔到农民起义军队伍中，李自成由此开始他的造反生涯。
李自成虽是普通农民出身，但胆识过人，义气豪爽，打起仗来悍不畏死，还有着出众的军事头脑，很快在农民军中脱颖而出。他先在第一任闯王高迎祥部下担任第八队“闯将”，高迎祥牺牲后，李自成被众人拥立为第二任闯王。他的队伍也迅速壮大，成为明末众多义军中实力最强的一支。
明朝崇祯帝视李自成为洪水猛兽和头号强敌，先后派出杨嗣昌、洪承畴、曹文诏、傅宗龙、汪乔年等一批名帅名将，围剿李自成。但李自成精于用兵之道，他采用极度灵活的运动战和游击战，善于避实击虚，声东击西，神鬼莫测。且李自成手下还有一支彪悍的骑兵，被称为“老营兵”，大都是身经百战、从刀山箭雨中摸爬滚打过来的百战精兵，战斗力极强，一般的明军根本不是他们的对手。
李自成的队伍也越打越强，越打越精，让崇祯头痛不已，视之为危及明朝生存的心腹大患。崇祯十五年，崇祯帝任命孙传庭为陕西三边总督，全权负责征剿李自成。孙传庭是明朝末年名将，纵横沙场数十年，韬略娴熟，善于用兵，是明朝当时数一数二的将帅之才。
孙传庭上任后，并未贸然出击，而是审时度势，研究李自成的作战特点，想研发出一套有针对性的破敌之策。他考虑到常规的战术和兵器，都难以克制李自成，于是埋头研究古代兵书，想从中找到办法。没想到还真被他找到了。
早在三国时代末期，曾经出现过一种独特的兵器：偏厢车。当时有一个武将马隆，为了对付骁勇无敌的鲜卑骑兵，曾经“作偏厢车”，研制出一种木质战车。这种偏厢车侧面装有厚厚的木质甲板，上面开有箭窗。以人力推动，平时可以作为后勤车辆运输辎重，进攻时可以充当“装甲车”冲锋陷阵，撤退时可以充当防守屏障，扎营时可以首尾连接作为寨墙，有效增加了士兵的防护能力和对抗骑兵能力，使得军队的作战效能大大提升。
孙传庭灵机一动，就以史书上的图纸为设计图，大批量制作偏厢车，前后一共制造了两万多辆。为了让这种三国时代的老古董兵器更有威慑力，孙传庭还购置一批火铳和佛朗机炮，安装在偏厢车上。由于火器结合偏厢车，故此这种改进型战车又被当时称为“火车”，孙传庭专门成立了一个车营，用于征剿义军，视之为明朝的看家宝。
崇祯十五年，孙传庭带领大军东出潼关，杀奔河南汝州，寻找李自成主力部队决战。明军的车营在实战中显现出巨大威力。战场之上，明朝千百两战车铺天盖地卷地而来，明军依托战车向外开枪射箭，李自成的义军面对这种战车极不适应，冲锋冲不动，射箭射不着，连连败退，一路溃退，《明季北略》记载，“民军死者三分之一”，让李自成遭受到前所未见的重挫。
孙传庭高歌猛进，势如破竹，接连攻克李自成据守的汝州、宝丰、郏县，势不可挡。眼看就要把李自成逼上绝路，关键时刻明朝又掉了链子。时值夏秋之交，接连下了几天大雨，道路泥泞不堪，明朝军队主力又孤军深入，后勤粮草供应不上，明军断粮了。
兵无粮自乱，孙传庭只得被迫撤兵，想退回陕西就粮。明军将士饿着肚子，狼狈不堪地往回跑。李自成敏锐地抓住战机，向孙传庭发起全线猛攻。此时的明军饥寒交迫，兵无斗志，在李自成的冲击下全线崩溃，孙传庭的车营也就此毁于一旦，永远退出历史舞台。
参考史料：《明季北略》