李自成，陝西米脂縣人，生于1606年，死于1645年，明朝末年的農民義軍首領，大順朝創始人，也是明末清初影響曆史走向的關鍵人物。很多人印象中，都會想當然認為是清朝滅掉了明朝，實際上，當時的清朝還真不具備那種實力，跟明朝打了二十多年，一直被牢牢堵在山海關外，李自成才是明朝的掘墓人。
李自成出身于陝北貧苦農家，年輕時當過驿卒，還在明朝甘州總兵楊肇基手下當過幾天大頭兵。崇祯二年（1629年），李自成所在的部隊發生嘩變，饑寒交迫的士兵們長期得不到軍饷，忍無可忍，殺死參将王國用，投奔到農民起義軍隊伍中，李自成由此開始他的造反生涯。
李自成雖是普通農民出身，但膽識過人，義氣豪爽，打起仗來悍不畏死，還有着出衆的軍事頭腦，很快在農民軍中脫穎而出。他先在第一任闖王高迎祥部下擔任第八隊“闖将”，高迎祥犧牲後，李自成被衆人擁立為第二任闖王。他的隊伍也迅速壯大，成為明末衆多義軍中實力最強的一支。
明朝崇祯帝視李自成為洪水猛獸和頭号強敵，先後派出楊嗣昌、洪承疇、曹文诏、傅宗龍、汪喬年等一批名帥名将，圍剿李自成。但李自成精于用兵之道，他采用極度靈活的運動戰和遊擊戰，善于避實擊虛，聲東擊西，神鬼莫測。且李自成手下還有一支彪悍的騎兵，被稱為“老營兵”，大都是身經百戰、從刀山箭雨中摸爬滾打過來的百戰精兵，戰鬥力極強，一般的明軍根本不是他們的對手。
李自成的隊伍也越打越強，越打越精，讓崇祯頭痛不已，視之為危及明朝生存的心腹大患。崇祯十五年，崇祯帝任命孫傳庭為陝西三邊總督，全權負責征剿李自成。孫傳庭是明朝末年名将，縱橫沙場數十年，韬略娴熟，善于用兵，是明朝當時數一數二的将帥之才。
孫傳庭上任後，并未貿然出擊，而是審時度勢，研究李自成的作戰特點，想研發出一套有針對性的破敵之策。他考慮到正常的戰術和兵器，都難以克制李自成，于是埋頭研究古代兵書，想從中找到辦法。沒想到還真被他找到了。
早在三國時代末期，曾經出現過一種獨特的兵器：偏廂車。當時有一個武将馬隆，為了對付骁勇無敵的鮮卑騎兵，曾經“作偏廂車”，研制出一種木質戰車。這種偏廂車側面裝有厚厚的木質甲闆，上面開有箭窗。以人力推動，平時可以作為後勤車輛運輸辎重，進攻時可以充當“裝甲車”沖鋒陷陣，撤退時可以充當防守屏障，紮營時可以首尾連接配接作為寨牆，有效增加了士兵的防護能力和對抗騎兵能力，使得軍隊的作戰效能大大提升。
孫傳庭靈機一動，就以史書上的圖紙為設計圖，大批量制作偏廂車，前後一共制造了兩萬多輛。為了讓這種三國時代的老古董兵器更有威懾力，孫傳庭還購置一批火铳和佛朗機炮，安裝在偏廂車上。由于火器結合偏廂車，故此這種改進型戰車又被當時稱為“火車”，孫傳庭專門成立了一個車營，用于征剿義軍，視之為明朝的看家寶。
崇祯十五年，孫傳庭帶領大軍東出潼關，殺奔河南汝州，尋找李自成主力部隊決戰。明軍的車營在實戰中顯現出巨大威力。戰場之上，明朝千百兩戰車鋪天蓋地卷地而來，明軍依托戰車向外開槍射箭，李自成的義軍面對這種戰車極不适應，沖鋒沖不動，射箭射不着，連連敗退，一路潰退，《明季北略》記載，“民軍死者三分之一”，讓李自成遭受到前所未見的重挫。
孫傳庭高歌猛進，勢如破竹，接連攻克李自成據守的汝州、寶豐、郏縣，勢不可擋。眼看就要把李自成逼上絕路，關鍵時刻明朝又掉了鍊子。時值夏秋之交，接連下了幾天大雨，道路泥濘不堪，明朝軍隊主力又孤軍深入，後勤糧草供應不上，明軍斷糧了。
兵無糧自亂，孫傳庭隻得被迫撤兵，想退回陝西就糧。明軍将士餓着肚子，狼狽不堪地往回跑。李自成敏銳地抓住戰機，向孫傳庭發起全線猛攻。此時的明軍饑寒交迫，兵無鬥志，在李自成的沖擊下全線崩潰，孫傳庭的車營也就此毀于一旦，永遠退出曆史舞台。
參考史料：《明季北略》