一代名臣张居正气宇轩昂、博学多识，长髯飘洒多姿。万历皇帝和皇太后尊称其为“元辅张先生”。因皇帝年幼，张居正作为太师位极人臣、权倾朝野，大明政事、人事几乎都是他说了算，死后却遭弹劾清算，落得财尽人亡。
1572年万历皇帝登基时只有9岁，批奏折须由大学士张居正事先“票拟”，写好批示内容，小皇帝用朱笔照样抄写一遍。重要官员的任命，即人事大权，总是由张居正和吏部提出几个人的名单，由皇帝圈定其一。
万历皇帝虽然年幼，对官员们皆无了解，但他懂得排在第一的是最为称职的人选，只要拿起朱笔在此人的名字上画上一圈即可。就连万历的母亲慈圣太后想在宫内设坛拜谢菩萨保佑，或者用自己的私房钱修座娘娘庙，也被张居正阻止。
张居正的权势引来朝臣的不满，多次联名参奏弹劾，无奈皇帝不能没有张居正，带头参奏者不是被遭受廷杖就是流放充军，没人能撼动张居正的地位。
1578年张居正回乡葬父，排场浩大，气势宏伟，他坐轿要三十二个轿夫扛抬，内分卧室及客室，还有小僮两名在内伺候。随从的侍卫中，引人注目的是一队鸟铳手，为总兵戚继光所委派，而鸟铳在当时是很时髦的火器。张居正经过各地，不仅地方官一律郊迎，而且当地的藩王（皇族）也打破传统出府迎送。
在57岁那年，张居正因腹疾而亡。此后半年的时间内，对他的弹劾卷土重来，而且势头越来越猛。最初参奏他组织全国土地丈量时强迫田主多报土地，增加了百姓的赋税；后来发展成为谋反篡位。他被盖棺论定，罪状有欺君毒民、接受贿赂、卖官鬻爵、任用私人、归结到最后，就是结党营私云云。
在巨大的舆论攻势下，万历皇帝对张居正的看法慢慢发生了转变。张先生言行不一，他满口节俭，但事实证明他的私生活极其奢侈。他积聚了许多珠玉玩好和书画名迹，还蓄了许多绝色佳人。了解真相的万历皇帝感到十分伤心。这十年来，他身居九尊，但是被张居正限制到没有钱赏赐官女，但是，这位节俭的倡导者、以圣贤自居的张居正，竟如此口是心非。年轻的皇帝感到他对张居正的信任是一种不幸的历史错误。
更加严重的问题还在继续被揭发。有一种说法是张居正生前竟有谋反篡位的野心，总兵戚继光的精锐部队是政变的后盾。另一种说法是张居正以伊尹自居，伊尹是商代的贤相，不得已而废掉了昏君太甲。张居正成了伊尹，我万历皇帝岂不成了无道的太甲？
万历皇帝的情绪由怀疑到愤恨，直至忍无可忍，他先是剥夺了张居正三个儿子的官职，撤销了张居正生前的太师头衔。张居正死后两年被抄没家财，长子张敬修遭到严刑拷打，自缢身死。张居正的弟弟和另外两个儿子被送到荒凉之地充军。
也许万历皇帝对张居正自始至终都有一种如师如父亲的情感，他对张居正的老母亲格外开恩，批准一所空宅、一千亩田地作为老人的赡养之资。
参考资料《万历十五年》?黄仁宇著