清朝第一大贪污案，震动全国，就连乾隆也惊呼此案为“从来未有之奇贪异事”。此案，就是著名的“甘肃冒赈案”。
这桩贪污案，从乾隆三十九年就开始了，七年后才彻底败露。乾隆四十六年三月，甘肃河州管辖的撒拉族人苏四十三，因不满清政府的民族歧视和压迫，故率领族人、回民起义，反抗清朝的统治。起义军直逼兰州，乾隆担心兰州失守，赶紧调连城、凉州、陕西等地的援军进行镇压。
数万官兵齐聚兰州，由于清军不能速战速决，军费粮饷成了一个大问题。对此，乾隆震怒，撤了陕甘总督勒尔谨的职务，一时间甘肃地区的官员都很惶恐，深怕自己受到牵连。时任甘肃布政使的王廷赞，为了摆脱这一困境，主动上书皇帝，表示愿意拿出自己数年的积蓄白银四万两，用作军饷。没想回到，王廷赞搬起石头，砸了自己的脚。
精明的乾隆看到他的奏折后很疑惑，一个布政使哪来的那么多钱？于是立即让已经在甘肃的大学士阿桂和署理陕甘总督李侍尧，严密访查此事，是否与甘肃捐监一事有关系。所谓捐监，就是只要愿意取得国子监监生学历资格的读书人，必须按规定数目向当地官仓捐交谷粮，遇到灾荒时，这些粮食就可以拿来赈济灾民，一举两得。后来，捐监一度停止。
有个叫王亶望的人担任甘肃的布政使后，以甘肃仓储不足，可以用捐监粮米救济灾民为由，说服了陕甘总督勒尔谨，后者请示朝廷得到批准。甘肃于乾隆三十九年开始，又有了捐监。但这次捐监，王亶望改变之前的方法，让监生将应捐的豆麦，折算为白银，就这样，捐监由粮米变成了白银。为王亶望以及各级官员中饱私囊提供了便利，同时，他还调亲信蒋全迪任兰州知府，专门处理捐监事务。
王蒋两人商议后，为各县预定灾情，按照各县上报灾情的轻重，制定收卷数额。然后让藩司衙门预定份数发单给各县，命令各县照单开赈，这便是“冒赈”。两人又商议设立“坐省长随”办法，坐镇兰州，收受银两。各县送给王亶望充冒灾赈的银两，按照“坐省长随”的办法送进。王廷赞接任甘肃布政使后，曾阻止过此事，终究没能经得起金钱的诱惑，与他们为伍，还变本加厉，勒索银两。甘肃官场当时有一句话：“一千两见面，两千两吃饭，三千两射箭”，这是对王亶望们贿赂情形的真实写照。
经过一段时间的调查，阿桂将王亶望等人在甘肃省折收捐纳、冒销赈粮等违法行为如实上报。据了解，此案涉及到的甘肃官员达113人，甘肃全省官吏无不染指；追缴赃银281余万两；波及直隶、盛京、江苏、浙江、云南等几个省，震动全国。这些官员贪污的具体数字，不得而知。
乾隆非常愤怒，于乾隆四十六年七月三十日下旨将王亶望立即正法、勒尔谨自尽，王廷赞绞死。八月十八日，乾隆又处理了其他官员。到当年十月份时，陆续被押到刑场正法的官员多达56人，加上流放的46人，甘肃省的官员几乎没有了。
其实，被流放的46个甘肃官员，以及等待处理的官员，是乾隆修改法律后才侥幸活下来。按照当时的法律，官员贪污一千两银子以上的都要被关进大牢，然后处斩。但“甘肃冒赈案”牵涉的官员实在是太多，如果把他们都杀了，必定会影响地方政府机构的正常运转。乾隆只好将法律修改为：贪污两万两以上的官员立即处死；一万到两万之间的，流放；一万两以下的，等候处理。即使这样，被处理的官员都有这么多，如果乾隆不“放宽”政策，被处死的官员数量不言而喻。