十八世纪末，安徽合肥有一个“五十年不进城”的乡下读书人，名叫李殿华，家中有几十亩地。算不上很富裕，顶多相当于一个中农，收成不好的时候，日子就过得很拮据。他虽然不进城，但总想走出黄土地，故对科举考试很上心。奈何他不是一块读书的料，考试屡次失意，后来李殿华就在家开办私塾教孩子念书，并把考取功名的希望寄托在下一代身上。
为此，李殿华不惜花钱请科场高手当家庭教师，教授孩子们学习、备考。四个儿子中，唯有小儿子李文安实现了他的理想。李文安从小就体弱多病，所以上学比其他人晚了好几年，同龄人有的都考上秀才了，他才念完四书。李殿华望着他直发愁，从没想过小儿子会在江南乡试中中举，四年后又考中了进士，从而踏入官场，让这个中农之家一夜间成为“以科甲奋起，遂为庐郡望族”。
李文安是李家走出家乡走向京城的第一人，是这个家族前七代人中，唯一的进士。不过，李文安考取功名也费了很大力气，在兄长以及父亲的监督下，苦读到三十五岁才中举。期间也当过教书先生，年过四十才中进士。他的婚姻，也像中举一样，比较艰难。
有一年，李殿华在路边听见一个孩子的啼哭声。他走近一看，是个女孩儿，正在出天花，浑身发烫，被家人遗弃。他心生怜惜，加上自己会点医术，就把她抱回了家。经过治疗，女孩儿病好了，但天花还是在她脸上留下了痕迹。女孩无处可去，李殿华就收养了她，成为了李家的养女，李文安的妹妹。
女孩长大后，时常想着要报答李家的养育之恩，所以整天跑进跑出地干活，也就没有必要向其他大户人家的小姐一样缠脚了。在那个年代，女子有一双大脚是要被人嘲笑的，将来也不容易嫁一个大户人家。她做的一切，都被李文安看在眼里，并且被妹妹的善良和勤劳打动，渐渐生了爱慕之情。
父亲得知李文安对妹妹有情后，就让两人结为夫妇。当时，街坊邻居都嘲笑李家，因为女孩虽然和李家没有血缘关系，但终究是李家的养女，两人在一起就是乱伦。李文安并不在意这些，他只想听从自己内心的想法，其他的都不重要。
谁能想到女孩“旺夫”，是李家的大功臣。李文安在家读书备考，她就包揽了家中所有家务，很聪慧，善于治家。两人结婚后，生活虽然不富裕，但也很幸福。她还为李家生下了六男二女，其中一个儿子家喻户晓，他就是晚清重臣李鸿章。李文安当官后，两个女儿都嫁得很风光，儿子们的仕途也很不错。每当丈夫和儿子升迁，别人总是喜笑颜开，她却不以为然，反而以盈满为戒，不露喜色。
丈夫去世后，李氏就跟着两个当总督的儿子过，这位前半生吃尽苦头的女人，后半生享尽荣华富贵，甚至屡受皇恩。李氏七十五岁寿辰时，恰好是慈禧四十岁生日，皇帝为笼络汉臣，推恩及亲属，特地下旨赏赐给李家玉如意、牌匾等。
后来，李氏年纪大了，患病久治不愈，皇帝又下旨准许李鸿章一个月的假期，带着赏赐的八两人参回家探望老母。遗憾的是，李氏没有等到李鸿章以及那八两人参，在皇帝下旨的当天就去世了。她去世后，灵柩运回安徽老家，与丈夫李文安合葬在一起。