乱世总是宗教散播的好时机，人心惶惶不知如何是好。东汉末十常侍横行朝野，中央政治腐败；地方土地兼并问题日益恶化，加上天灾与瘟疫的双重打击，使人民饱受痛苦，于是纷纷起来造反，发动大规模的叛乱，最著名者是黄巾之乱。
在东汉末这些起义中，可以看到宗教在里面有很深的影响，好多神棍在此时登场，南华老仙、张角、左慈、于吉、张鲁等。在这么多神棍中，张鲁可说是最成功的，因为除了他以外，其他人都没有建立一个长久而持续的组织，张角、于吉都是如此，左慈更是差点被刘表所杀，也没留下传承。
回到张鲁的五斗米教，这个教派起始于张鲁的祖父张道陵，张道陵死后，传其子张衡，衡死后，传子张鲁。东汉末年，张鲁趁朝廷自顾不暇，占据汉中，建立政教合一的政权。汉中这个政权，直到建安二十年，曹操进攻汉中时，张鲁才投降，存续时间长达三十年，这是其他同时代的神棍都没做到的。
张鲁五斗米教名字的由来，据说是因为凡入道者须出五斗米，故得此名，所以又称为米巫、米贼、米道。张鲁参考张角黄巾道的组织，五斗米道初入道者称为鬼卒，骨干称为祭酒，并以“治”为传教单位，各领部众，多者为治头大祭酒。
而且张鲁这个以宗教为号召建立这个政权，可说东汉末的一片乐土，张鲁在各地设立义舍，置义米、义肉，免费提供给过路者食宿，又怕人多吃，特地在教规上加了人若食用过量，鬼能使其生病。如有人生病，张鲁将病人引入静室，令其思过，然后要病患写上自己姓名，一式三份，称为三官手书，其一上之山，着山上，其一埋之地，其一沉之水。
犯法者也有三次被原谅的机会，再犯才处以刑罚，小过者则命其负责修造道路百步即可。并发布禁止酿酒、春夏禁止杀牲的命令，史称民夷便乐之。
?看张鲁的所作所为，可以说是远超时代先进的理念，在乱世中建立一个大同的社会。张鲁一家虽然做为统治的上层，但并没有就此奢侈腐败，反而竭力照顾下层的百姓、教众。不以严刑峻法管束人民，教导诚信，宣扬不欺诈，以有病自首其过来代替惩罚。看的出是著重于道德劝说，更甚于使用法律惩罚。
而张鲁投降曹操后，五斗米教并没有消散于历史中，虽然还是有像孙恩、卢循以五斗米教为名起义；但到北魏时，五斗米道改名天师道，得到官方正式承认，以江西龙虎山为中心。至此张天师一脉成为道教的始祖与正宗，与山东曲阜孔子一脉，并为中国两大千年世家。