大隋兰陵公主是隋文帝杨坚与独孤皇后的第五个女儿，名叫杨阿五。杨坚与独孤皇后二人养育了五儿五女，杨阿五是最小的一个女儿，在她之后还有一个弟弟杨谅。
（杨阿五剧照）
杨阿五从小性格温顺，知书达理，杨坚夫妇对她宠爱有加，估计正是因为这样的原因，养成了其执拗倔强的脾气，使她成为大隋烈女榜首位，造成了悲剧人生。
史书上并没有记载杨阿五何时出生，但《隋书·列女传》记载她死时三十二岁，不难推算，她大约出生于公元573年。这一年是北周武帝武德二年，杨坚三十三岁，风华正茂，杨阿五的大姐杨丽华嫁给了皇太子宇文赟，杨坚成为皇亲国戚，在朝中位高权重。
然而，杨坚因帝王之相，常常遭到政敌们攻击，使他过着饱受猜忌、隐忍自保的日子。但是这种日子没有持续多久，北周武帝突然死亡，太子宇文赟即位。杨阿五的这位大姐夫是历史上有名的混蛋皇帝，即位后残暴不仁、荒淫不堪，硬是将父亲留下的一手好牌打了个稀烂。在位两年便暴病而亡，年仅八岁的儿子周静帝即位。
（杨丽华剧照）
面对主少国疑的局面，杨坚入朝辅政，做好了篡位的准备，但北周也有其坚强的利益拥护者，杨坚辅政不久就爆发了三方之乱。由于杨坚准备充分，调度有方，三个月就平定可这次暴乱。之后他顺利登基，建立大隋。北周重臣王谊在这次平乱中立下大功，又是杨坚的太学同学，所以杨坚颇为器重，也想拉拢王谊，便与他结为亲家。开皇元年（581），杨坚将杨阿五封为兰陵公主，嫁给王谊的儿子王奉孝。这便是杨阿五的第一次婚姻。
此时，杨阿五只有九岁，纯粹的政治婚姻。然而好景不长，驸马爷不幸夭折，小小的杨阿五便得为夫君守孝三年，公公王谊看她年龄太小，实在不忍心让她守寡，便上奏杨坚，要为阿五除服，送回娘家，以便改嫁。杨坚看着可怜的女儿便将她接了回来。
（杨广剧照）
杨阿五回到家中，一家人都觉得阿五丧夫，十分可怜。她的二哥，晋王杨广想为他介绍一门亲事，将内弟西梁萧玚嫁给阿五，萧玚是南梁昭明太子之后，血统高贵，是一门理想的亲事，但由于灭陈之战，西梁亡国，此事也就作罢。
杨坚看着女儿一天天长大，心里非常爱怜，便想在朝廷大臣之中为小女物色一名如意郎君。柳述便进入了杨坚的视线，柳述出身河东柳氏，是首屈一指的豪门大户，父亲柳机也是杨坚的心腹大臣，而且柳述外表英俊，聪明机智，文学武术无所不通，杨坚颇为满意。马上提拔为开府仪同三司，内史侍郎，将兰陵公主杨阿五许配给啊，一年以后又提拔为兵部尚书。
嫁到柳家之后，杨阿五丝毫没有摆公主架子，耍小姐脾气，因为她从小就性格温顺、知书达理，所以在生活中阿五谦恭和顺，每逢公婆生病阿五亲自侍奉服药，这种恪守妇道的优良品质传到杨坚夫妇耳中后，杨坚为女儿的表现十分自豪，对柳述也愈发宠爱，提拔为吏部尚书。
然而，柳述的虽然英武不凡，但他年少气盛，为人却过于刚直，仗着杨坚的宠爱竟然不把当朝首辅杨素放在眼里。其实，得罪杨素并不是什么大事，柳述最大的错误是站在了太子杨勇一边。
（杨坚与独孤皇后剧照）
杨坚晚年废除杨勇，立杨广为太子，之后便无心于朝政，经常住在仁寿宫享受晚年，柳述是这时少数几个能与杨坚说得上话的大臣，他为杨勇说了不少好话。特别是在杨坚弥留之际，杨广发动仁寿宫之变，到底有没有蒸母弑父已经成了历史公案，但可以肯定的是柳述是少数几个知情人。
这样的人杨广能允许他存在吗！继位之后没过多久就找了个借口将他发配到了岭南，并让妹妹杨阿五与他离婚。但杨阿五却要以死相逼，绝不离婚，要与柳述一起前往岭南，杨广非常气愤，对阿五说：“难道天下的男人没有比柳述更好的了吗？”杨阿五说：“先帝将我讲给柳述，今天柳述获罪，我自当连坐，不求陛下法外开恩。”杨广也与妹妹拗了，下圣旨不许她去，杨阿五之后悲愤交加，很快便忧郁而终，临死前上表要求死后与柳述合葬。
杨阿五死后，杨广竟然没有哭，而且丧葬资送甚薄，整个朝野都为之伤痛。杨广之所以这样对待小妹，我想绝不仅仅是因为柳述之事，应该是杨阿五在杨广夺嫡过程中也站在了大哥杨勇一边。
魏征编纂《隋书》，将兰陵公主的事迹收录为列女传首位，赞曰“兰陵主质迈寒松。”